第一百六十五章
汝南奇袭的烽火尚未完全熄灭，刘乾便已率部悄然撤离平舆，如同来时一般迅捷诡秘。他深知孤军深入的道理，此番行动目的在于“围魏救赵”，搅乱波才方寸，而非占领城池。目的既已达到，便不宜久留。
大军并未原路返回，而是根据郭嘉的建议，绕道颍川郡西北部，沿嵩山余脉北麓，避开黄巾主力可能回援的路线，迂回向着长社方向疾行。
一路上，所见景象比之冀州更为凄惨。颍川乃黄巾起事核心区域之一，又被波才二次蹂躏，真正是十室九空，白骨露于野，千里无鸡鸣。偶尔遇到幸存的多民，皆是面黄肌瘦，眼神麻木，看到军队便惊恐逃窜，如同惊弓之鸟。
“兴，百姓苦；亡，百姓苦…”刘乾再次默念这句诗，心头沉重如山。身后这支疲惫却依旧纪律严明的军队，是他在这乱世中践行理念、保护弱小的重要依仗，绝不能在无意义的消耗中折损。
两日后，前方哨骑回报，已抵达长社地界。远远望去，只见长社城依旧被黑压压的黄巾贼兵团团围住，但与前番广宗围城不同，此处的黄巾军似乎显得更为散漫和焦躁，营寨扎得杂乱无章，巡逻哨探也多有疏漏。显然，波才主力北上以及汝南遭袭的消息已经传来，使得这群围城的偏师军心浮动，进退失据。
“看来波才留下的这群人，已是惊弓之鸟。”郭嘉观察着敌营，嘴角露出一丝笑意。
“然城池依旧被围，皇甫、朱二公情况不明，我军仍需谨慎。”戏志才补充道。
刘乾点头，下令大军在一处隐蔽的山谷中暂时休整，派出赵云率领白马义从，务必与城内取得联系。
赵云领命，挑选了数十名最精锐的骑士，换上缴获的黄巾号衣，趁夜色掩护，悄无声息地摸近城防。他们利用黄巾军巡逻的间隙，以弓矢将写有密信的箭矢射入城中。
约莫一个时辰后，城头用吊篮放下两人，正是皇甫嵩与朱儁派出的心腹亲兵。他们在赵云的接应下，顺利来到刘乾军中。
“末将皇甫坚寿（皇甫嵩之子）、朱皓（朱儁之子），拜见刘将军！”两名年轻小将虽然面带饥色，衣衫破损，但眼神依旧坚定，见到刘乾，激动地单膝跪地，“将军星夜来援，解我长社倒悬之危，请受我等一拜！”
刘乾连忙扶起二人：“二位世兄请起！皇甫公、朱公皆国家柱石，坚守孤城，力保社稷门户不失，该受拜的是二位老将军与全城军民！城内情况如何？二位老将军可还安好？”
皇甫坚寿哽咽道：“多谢将军挂怀！家父与朱世伯皆安，只是…只是城中粮草早已断绝月余，军民皆以树皮草根充饥，箭矢滚木亦将用罄，伤病者无药医治，每日死者甚众…若将军再晚来几日，长社恐…恐已不守矣！”说着，已是虎目含泪。
朱皓也道：“波才贼众虽因汝南之事军心涣散，然其围城兵力仍有数万之众，且于城外依草结营，连绵十数里，我军困顿已久，实无力出城破敌…今得将军精兵来援，实乃天幸！”
刘乾闻言，心中既痛且敬，沉声道：“二位世兄放心，乾既至此，必破贼军，解长社之围！请速回禀二位老将军，稍安勿躁，静待佳音！”
送走皇甫坚寿与朱皓，刘乾立刻召集众将议事。
情况已然明了。城外黄巾虽众，但士气低落，防备松懈，且其营寨最大的弱点便是——依草而建，时值深秋，天干物燥！
刘乾目光扫过众将，最终落在郭嘉身上：“奉孝，可是想到了火攻之策？”
郭嘉微微一笑，羽扇轻摇：“主公明鉴。如此天赐良机，若不效仿古人火烧连营，岂非暴殄天物？贼军营寨杂乱，首尾难以相顾，草木干燥，北风正劲！只需一把火，便可令其数十里营寨，尽成焦土！”
戏志才补充道：“然火攻需借风力，需精准时机。且需城内守军适时杀出，内外夹攻，方能竟全功。”
“好！”刘乾一击掌，眼中燃起熊熊战意，“便以此火，焚尽妖氛，告慰长社军民！”
计议已定，立刻执行。
刘乾亲自修书两封，一封令人再次射入城中，告知皇甫嵩、朱儁火攻之计，约定以火起为号，城内守军即刻杀出，共破贼军。另一封，则写给正在北面与波才主力周旋的曹操（根据历史或剧情设定，此时曹操可能正率军阻击波才北上），请其设法迟滞波才回援步伐。
与此同时，全军进行紧张的战前准备。将士们不顾疲惫，纷纷收集枯草、火油等引火之物，捆绑成束。赵云的白马义从则担负起最危险的任务——利用夜色和骑射优势，清除黄巾军外围的明哨暗桩，并精确标记出几条通往黄巾营寨核心区域的渗透路线。
许褚的虎豹营摩拳擦掌，准备在火起之后，作为尖刀直插敌营中军，斩将夺旗。
一切准备就绪，只待东风。
然而，天公似乎并不作美。一连两日，风力微弱，且风向不定，并非实施火攻的理想时机。军中开始出现一些焦虑情绪。
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