北上的道路，并未如预想般迎来与波才主力的决战。
刘乾率军疾行数日，沿途所见，唯有黄巾溃兵烧杀抢掠后留下的狼藉，以及大量面黄肌瘦、茫然无措的被裹挟流民。波才的主力仿佛凭空消失了一般，竟难以捕捉其确切动向。
直到前锋赵云的白马义从擒获了几名波才军的溃兵头目，严加审讯后，才得知了真相。
原来，波才主力北上围攻轩辕关并非其本意，实乃虚张声势。其真实目的，一为震慑洛阳，二为调动可能存在的官军援兵，三则是趁乱收拢豫州各地小股黄巾，壮大实力。然而，他万万没想到，刘乾竟不按常理出牌，没有直奔颍川救援，反而孤军深入，直捣其汝南老巢！
后院起火，粮道被断的消息传到北上途中，波才军心顿时大乱。恰在此时，曹操、孙坚等将领又率军从侧翼不断袭扰，迟滞其进军步伐。波才见轩辕关一时难下，又恐老巢有失，只得咬牙切齿，下令大军放弃北上，分散撤退，化整为零，遁入豫州、荆州交界的桐柏山、大别山区，企图保存实力，以待时机。
“遁入山林了？”刘乾听到汇报，眉头紧锁。大军入山剿匪，乃是兵家大忌，耗时耗力，且极易遭伏击。
郭嘉摇扇道：“波才此人，果然滑溜。见势不妙，便立刻龟缩。其部众虽散，然其核心精锐犹存，假以时日，未必不能死灰复燃。然其经此一连串打击，短期内已难成大患。豫州、荆州压力可大减。”
戏志才补充：“主公，我军连日转战，将士疲惫，不宜再入深山穷追。当务之急，乃是巩固已得战果，安抚地方，并…静待朝廷旨意。”
刘乾颔首，他知道戏志才的意思。长社大捷的消息此刻应该已到洛阳，朝廷的封赏和下一步安排至关重要。他当即下令，全军停止追击，转而清扫颍川、汝南两郡平原地区的黄巾残部，安抚百姓，恢复秩序。
与此同时，他亲自修书，将波才遁入山林、豫州大局已定的情况，再次飞报朝廷，并分别致信皇甫嵩、朱儁以及正在附近活动的曹操、孙坚等人，通报军情，协调后续行动。
太极军转而开始了另一种形式的“征战”。他们不再是纯粹的毁灭者，而是秩序的恢复者。大军所到之处，剿灭小股匪患，收编溃散贼兵（择其精壮者充军，余者令其归乡或屯田），发放少量粮种助民恢复生产，其“冻死不拆屋，饿死不掳掠”的严明军纪，很快赢得了饱经战乱的豫州百姓的由衷拥戴，“刘使君”、“太极军”的仁名迅速传播开来。
期间，刘乾亦抽空拜访了颍川书院旧址。只见昔日文风鼎盛之地，如今已是断壁残垣，焦木遍地，唯有几块残破的石碑，还依稀记录着曾经的辉煌。郭嘉、戏志才、徐庶等人目睹此景，无不神色黯然，唏嘘不已。
“书院虽毁，文脉不绝。”刘乾安慰众人，并当场下令，从缴获的军资中拨出一部分，用于清理书院遗址，抚恤幸存学子，“待天下稍定，必重建书院，且要建得比以往更大，更广纳天下贤才！”
此言一出，不仅郭嘉等人感动，随行的颍川士子、百姓更是纷纷跪拜，感激涕零。刘乾重视文教、尊重士人的名声，也随之远扬。
就在刘乾于豫州稳步经营之时，那封由皇甫嵩、朱儁联名发出的、以八百里加急送往洛阳的报捷文书，终于抵达了帝国的心脏。
洛阳，皇城，德阳殿。
虽然龙椅上的汉灵帝刘宏依旧面色苍白，一副酒色过度的模样，但今日殿内的气氛却与往日有些不同。十常侍张让、赵忠等人侍立一旁，脸上虽带着惯常的谄媚笑容，眼神却有些闪烁不定。以大将军何进为首的朝臣们，则大多面露振奋之色。
“陛下！天大的喜讯！天大的喜讯啊！”一名太监捧着皇甫嵩、朱儁的捷报，尖声朗读着，“…逆酋波才，聚众数十万复起，围臣等于长社，城内粮尽援绝，危如累卵…幸赖陛下洪福，天降神将！破虏将军、涿郡太守刘乾，率幽州精锐，千里驰援，于长社城外设奇计，以火攻破贼连营数十里，阵斩贼酋波勇，大破贼兵数十万…现已收复颍川、汝南大部，波才残部遁入山林，豫州大局已定！此乃陛下圣明烛照，将士用命之功也！”
捷报读完，殿内一片哗然，随即爆发出阵阵欢呼！
“好！打得好！”
“刘乾？可是阵斩张宝的那个刘乾？”
“正是此人！真乃国之栋梁也！”
就连龙椅上的灵帝，浑浊的眼中也闪过一丝亮光，难得地露出了笑容：“好！打得好！重重有赏！重重有赏！”他虽然昏庸，但也知道打了胜仗总是好事，尤其是这种大胜。
然而，有人欢喜有人愁。十常侍交换着眼神，脸色都不太好看。刘乾？又是这个刘乾！此人非但不是他们的人，似乎还与卢植、皇甫嵩这些清流走得很近。如今立下如此大功，若让其坐大，绝非好事。
张让眼珠一转，凑到灵帝耳边，低声道：“陛下，刘乾虽有小功，然其年少骤登高位，恐非国家之福。且听闻其与董卓不睦，若赏赐过厚，恐寒了前方浴血奋战之将士的心啊…”他试图给刘宏泼冷水。
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