北归的号角吹响，太极军的旌旗再次指向北方。
尽管对中原战场尚有留恋，但军令如山，且郭嘉等人的分析也让众将明白，回归根基之地确是当前最佳选择。大军在汝南稍作整顿，告别了依依不舍的当地百姓和前来相送的皇甫嵩、朱儁派来的使者，便踏上了漫长的归途。
这一次北归，与来时星夜驰援的焦急截然不同。虽然依旧保持着行军速度，但气氛却轻松了不少。沿途郡县得知是阵斩波才、解了颍川之围的刘使君率军路过，无不箪食壶浆，以迎王师。许多当地士子甚至慕名而来，欲投效军中，其中不乏一些颇有才学之人。刘乾令徐庶负责接待甄别，倒是为幽州招揽了不少日后可用的文吏人才。
这一日，大军行至颍川郡与汝南郡交界处，距离颍川书院旧址不远。刘乾见天色已晚，便下令在一条清澈的河边扎营休整。
夕阳西下，营垒初成，炊烟袅袅。经历了连番大战和长途跋涉的将士们终于得以放松片刻，河边传来士兵们洗漱、饮马的喧哗声，以及偶尔响起的悠扬羌笛声，带着一丝淡淡的思乡之情。
刘乾信步走出营寨，在亲卫的远远跟随下，沿着河岸缓缓而行。墨麒麟乖巧地跟在他身后，不时低头啃食着河边的青草。秋日的晚风带着凉意，吹拂着他的披风，也吹散了连日来的征尘与疲惫。
他望着眼前这片曾经文风鼎盛、如今却满目疮痍的土地，心中感慨万千。颍川，这片留下了他少年求学足迹、结识了郭嘉、戏志才、荀彧等挚友贤才的土地，终究未能逃过战火的蹂躏。
正当他沉思之际，一阵若有若无、如泣如诉的琴声，随着晚风，断断续续地飘入他的耳中。
琴声淙淙，初时细微，如幽谷流泉，带着一丝难以言喻的清冷与孤寂，随即旋律渐转哀婉，仿佛在诉说着无尽的愁思与漂泊之苦，闻之令人心弦微颤。
刘乾自幼习武，亦通音律（穿越者的底蕴），闻得此琴音，不由驻足凝神细听。这琴音绝非寻常乡野俚曲，其指法精湛，意境深远，非大家不能为。在这兵荒马乱、荒芜凋敝之地，何以会有如此高超的琴艺？
他循着琴声，向着上游方向走去。亲卫欲跟上，被他挥手制止。
穿过一片小树林，眼前景象豁然开朗。河边一方青石上，坐着一位素衣女子，正低头专心抚琴。夕阳的余晖为她周身镀上了一层柔和的光晕，虽看不清面容，但那窈窕的身姿、专注的神情，以及那流泻而出的动人琴音，已构成了一幅绝美的画卷。
在她身旁，站着一位青衣老仆，面带忧色，警惕地注视着四周。
那琴声越发清晰，刘乾听得更加真切。曲调中蕴含的悲凉、孤寂、以及对世事无常的感叹，与他此刻的心境竟隐隐相合，让他不由听得痴了。
一曲终了，余音袅袅，散入秋风之中。
那女子轻叹一声，抬起纤手，似乎欲要再弹，却终究放下，只是望着潺潺流水发呆。
就在这时，那老仆发现了刘乾，顿时紧张起来，上前一步，挡在女子身前，厉声喝道：“何人窥探？！”
刘乾这才回过神来，意识到自己唐突，连忙拱手道：“老丈勿怪。在下刘乾，途经此地，偶闻仙乐，心驰神往，故而循声而来，绝无恶意。”他报出姓名，语气温和。
“刘乾？”那老仆愣了一下，觉得这名字有些耳熟。
而那石上的女子，在听到“刘乾”二字时，娇躯猛地一颤，倏然抬起头来！
夕阳的光线正好映照在她的脸上，刘乾这才看清她的容貌。只见她约莫二八芳华，眉目如画，气质清雅绝伦，如同空谷幽兰，只是脸色略显苍白，眼眸中带着一丝惊惶未定的忧郁，但这丝毫无损其惊人的美丽，反而更添一种我见犹怜的风致。
此刻，她那双秋水般的明眸正难以置信地望着刘乾，声音带着一丝颤抖：“您…您便是那位火烧波才大营、解了长社之围的刘将军？”
刘谦和一笑：“正是在下。姑娘也知长社之事？”
那女子闻言，连忙起身，敛衽行礼，声音激动了几分：“难女蔡琰，拜谢将军救命之恩！”说着，竟要屈膝下拜。
刘乾吓了一跳，连忙虚扶：“姑娘快快请起！刘某何德何能，敢受姑娘如此大礼？只是…蔡琰？可是蔡伯喈公之女，蔡文姬姑娘？”他心中巨震，没想到竟在此地遇到了历史上鼎鼎大名的才女蔡文姬！
蔡琰见刘乾一口道破她的身份，也是微微一惊，随即黯然道：“难女正是。将军竟知家父名讳？”
“蔡中郎海内大儒，学贯古今，刘某心向往之，岂能不知？”刘乾慨然道，心中却是波涛汹涌。蔡文姬！这位命运多舛的旷世才女，竟然就这样出现在了自己面前！看情形，她似乎还未遭遇历史上的那些悲惨劫难。
“将军过誉了。”蔡琰神色稍缓，但忧色不减，“家父因得罪权贵，远避江湖，音讯难通。难女此前寄居颍川外祖家中，不料遭此兵祸，外祖家…亦毁于战火，亲朋离散。难女与忠仆侥幸逃出，欲往河东寻亲，奈何路途多艰，盘缠用尽，只得在此暂歇…”她声音哽咽，显是想起伤心事，难以继续。
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