蓟城的秋意渐深，大将军府的书房内，地龙已悄然生起了暖意，驱散着窗外的寒凉。白日的喧嚣与荣光被隔绝在外，此刻的房间内，只有灯烛燃烧时偶尔发出的噼啪轻响，以及一种近乎凝滞的沉重气氛。
刘乾坐在主位，手指无意识地敲击着光滑的紫檀木桌面，目光落在面前两位最重要的谋士身上——左侧是面色苍白、眼神却幽深如古井的贾诩贾文和；右侧是面容刚毅、气质凛冽的程昱程仲德。郭嘉与戏志才并未在场，此事过于隐秘险恶，知情者越少越好。
“文和，仲德，”刘乾的声音打破了沉默，带着一丝不易察觉的干涩，“你二人联名密奏，所言之事……可否再有转圜？”
贾诩微微躬身，声音平缓得没有一丝波澜，仿佛在陈述一件与己无关的小事：“主公明鉴。曹操挟天子以令诸侯，此乃其立足之本，亦是我等北上中原最大之掣肘。天子在许一日，曹操便占一日大义名分。我辈纵有强兵猛将，富庶之地，于天下人眼中，终究是‘方镇’，而曹孟德，却是‘朝廷’。”
他抬起眼皮，那深潭般的目光看向刘乾：“若要破此僵局，最快、最有效之法，便是让曹操……失此大义。”
程昱接口道，他的声音如同金铁交击，更加直接：“主公，非常之时，当行非常之事。汉室倾颓，非人力可挽。献帝刘协，如今不过是曹操掌中傀儡，活着，是曹操号令天下的旗帜；若死……尤其是死于非命，而天下人皆疑乃曹操所为时，这面旗帜，便会化作焚尽曹氏基业的业火！”
刘乾的眉头紧紧锁住。他并非迂腐之人，乱世争雄，阴谋诡计本就是常态。但直接谋划弑君……这跨越了他内心某种一直坚守的底线。他脑海中闪过白日里英雄碑上那“汉”字，闪过荀彧那复杂而隐含着忧虑的眼神。
“弑君……此乃滔天大罪，万世恶名！”刘乾的声音低沉，“即便成功嫁祸曹操，我等心中岂能无愧？若事情败露……”
“主公！”贾诩的声音依旧平静，却带着一种冰冷的穿透力，“此事，绝不会败露。‘暗夜’经营多年，于许都宫内，亦有埋藏极深之暗子。所用之药，乃南中密传之‘相思子’（注：即鸡母珠，毒性剧烈），经特殊手法提炼，无色无味，可混入饮食。初期状若风寒体虚，日渐消瘦，医者难察。待毒性积累至一定程度，则如灯油枯竭，骤然崩逝，表象与痼疾复发无异。”
他微微前倾身体，语气带着一种致命的诱惑：“届时，天子暴毙，曹操掌控宫禁，嫌疑最大。我等只需在恰当之时，令一些‘巧合’发生，比如某位忠于汉室的老臣‘偶然’发现曹操心腹暗中处理药渣的痕迹，或是一位‘不堪胁迫’的内侍‘遗书’揭发……流言一起，众口铄金，曹操百口莫辩。他纵有千般手段，也难洗这‘弑君’之污名！”
程昱补充道：“此举一石二鸟。既可废曹操之大义名分，亦可试探乃至逼反许都朝廷内那些仍心向汉室之臣，如荀彧……届时，曹操内外交困，便是我军南下之最佳时机！”
刘乾闭上眼，手指用力按着眉心。他仿佛能看到那个身处许都深宫，身形瘦弱、眼神惶恐的年轻皇帝。那是一个象征，一个他曾经也名义上效忠的对象。如今，他却要亲手决定这个象征的毁灭。
书房内只剩下刘乾粗重的呼吸声。贾诩和程昱不再言语，只是静静地等待着。他们深知，这个决定对于素有仁德之名的刘乾而言，是何等艰难。但这又是争霸路上，几乎无法绕过的一步。仁慈，在某些时候，是成就霸业的绊脚石。
时间一点点流逝，窗外的夜色愈发浓重。
终于，刘乾缓缓睁开双眼，那双平日里温和或锐利的眼眸，此刻充满了血丝，带着一种深深的疲惫，以及一种下定决心的、近乎残酷的冷静。
他看向贾诩和程昱，声音沙哑，一字一句地说道：“此事……关乎重大，务必……绝对隐秘。”
他没有明确说“准”，但“绝对隐秘”四个字，已然表明了他的态度——他默许了。
贾诩眼中闪过一丝极淡的了然，深深一揖：“诩，明白。所有环节，皆会安排死士，单线联系，确保万无一失。即便事发，线索至死士而终，绝无可能牵连至蓟城。”
程昱也肃然拱手：“昱，会动用所有‘暗夜’在许都的力量，配合文和先生，确保计划顺利，并引导流言。”
“去吧。”刘乾挥了挥手，仿佛耗尽了所有力气，将身体沉入宽大的座椅中，阴影笼罩了他的面容，“一切……小心。”
贾诩与程昱无声地退出了书房，轻轻带上了房门。
房间里，只剩下刘乾一人。他怔怔地望着跳动的烛火，许久，发出一声悠长而沉重的叹息。他拿起案几上的一卷《春秋》，却一个字也看不进去。他知道，从这一刻起，有些东西，已经不一样了。那条通往最高权力的道路，注定要以鲜血和罪孽铺就，无论是敌人的，还是……自己的。
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