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雍正八年的盛夏，随着《古今图书集成》的颁行和三位妃嫔的同时有孕，朝廷内外一派歌功颂德之声。然而，在这看似鲜花着锦、烈火烹油的盛况之下，潜藏的暗流却因阿哥们日渐成长而悄然涌动。
这一日，胤禛于乾清宫召见军机大臣，议及西北准噶尔部近来屡有异动，骚扰边境之事。众臣意见纷纭，有主和派认为当以羁縻安抚为主，避免大动干戈；有主战派则认为当雷霆出击，以彰天威。正当众说纷纭之际，随驾旁听的四阿哥弘历，于胤禛目光示意下，竟沉稳出列。
“皇阿玛，儿臣以为，准噶尔部狼子野心，非羁縻可制。然其盘踞西北，地形复杂，若贸然大军征讨，劳师靡饷，胜负难料。”弘历声音清朗，条理分明，“儿臣观其近来行径，虽有小扰，却无大犯，似在试探朝廷反应。不若明面上遣使申饬，增兵边境以示威慑，暗地里则加固边防，屯田练兵，并遣精干之人深入其内部，分化瓦解，待其内乱或时机成熟，再行雷霆一击，则可事半功倍。”
此言一出，满殿皆静。此策既非一味主和，亦非盲目主战，而是刚柔并济，兼具战略眼光与务实考量，远超一个少年皇子应有的见识。几位军机老臣相顾讶然，看向弘历的目光中充满了惊异与审视。
胤禛端坐龙椅之上，面色沉静如水，心中却是波澜微兴。弘历之才，确如锥处囊中，其锋自现。他并未立即表态，只淡淡道：“四阿哥年幼，见识尚浅，诸位爱卿可详加评议。”
然而，这番“雏凤初鸣”已如巨石入水，在朝堂之上激荡起层层涟漪。四阿哥弘历的贤名，不胫而走。
此事自然很快传遍后宫。
翊坤宫内，皇贵妃年世兰正由宫女伺候着服用安胎药，闻听此事，抚着微隆的小腹，眼中闪过一丝复杂。她为自己的儿子弘晟感到一丝难以言喻的紧迫，却也更坚定了要好好教养膝下子女，尤其是培养弘晟独当一面能力的决心。
景仁宫中，皇后宜修听闻后，看着榻上依旧脸色苍白的弘晖，心中那份不甘与焦虑如同毒蛇啃噬。嫡子孱弱，庶子锋芒毕露，这让她如何能安心？
敦妃、谦嫔等妃嫔，则更多是感叹四阿哥天资卓越，对自身子女的未来，多了几分现实的考量。
胤禛将这一切反应尽收眼底。他乐见弘历展露才华，却也深知木秀于林风必摧之的道理。于是，在随后的一次骑射演练中，他当众盛赞了八阿哥弘晟的勇武，赏赐了其看中的一匹西域宝马，并对十阿哥弘昼的憨厚友爱、弘曕笛艺的进步皆给予了肯定和鼓励。他要让所有人看到，他对皇子们一视同仁的栽培与关爱，绝无偏私。
然而，天家骨肉，即便父皇帝极力维持平衡，微妙的变化已然发生。
上书房中，师傅们对弘历的指导愈发尽心，偶尔流露出的期许之色，已与对待其他皇子不同。弘晟虽得了宝马，心中快意，但隐约感到周遭人对四哥态度的变化，少年心性，难免有些不是滋味，练习骑射更加刻苦，仿佛要以此证明什么。弘昼依旧乐天，却也能感觉到两位兄长之间那若有若无的较劲氛围，只是他天性不喜争斗，往往插科打诨，试图缓和。
这一日，阿哥们于御花园练习布库（摔跤），弘晟与弘历对战。弘晟力大，几次将弘历压制，但弘历身形灵巧，善于借力，数次化解危机，两人缠斗许久，竟难分胜负。最终，弘历寻得一个破绽，将弘晟绊倒，自己却也力竭，一同摔倒。
“四哥好身手！”弘晟爬起来，拍了拍身上的土，语气爽朗，眼中却燃着不服输的火焰。
“八弟承让，是你力气更大。”弘历气息微喘，笑容温和，眼神清澈不见底。
胤禛恰好路过，目睹此景，并未上前，只驻足远处观望。兄弟二人表面和睦，底下却已暗藏较量的苗头。他心中默然，这便是天家子弟成长的必然吗？即便他重生归来，竭力避免前世悲剧，有些东西，似乎仍难以完全掌控。
“苏培盛。”
“奴才在。”
“告诉内务府，朕记得福建巡抚进献了一批上好的端砚，挑几方品相最佳的，给四阿哥、八阿哥，还有……十阿哥、十一阿哥（弘曕）各送一方去。就说朕赏他们近日读书习武辛苦。”
“嗻！”
他依旧要用这种方式，维持着表面的平衡。赏赐相同，但意义各自不同。于弘历，是认可；于弘晟，是安抚与激励；于弘昼、弘曕，则是关怀。
回到养心殿，胤禛看着那日益增厚的皇子档案，目光深邃。弘历的早慧与隐忍，弘晟的勇武与直率，弘昼的仁厚，弘曕的灵秀……还有那些尚在襁褓或即将出生的孩子们。他们是大清未来的希望，也可能成为动荡的根源。
如何引导他们，如何在这繁花似锦、子嗣昌盛的盛世之下，确保权力的平稳过渡与皇室的持久和睦，将是他这位重生帝王，未来十年、甚至二十年最为核心的课题。
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