腊月的寒风未能如期而至，取而代之的是一场淅淅沥沥、带着深秋寒意的冷雨，敲打在皇极殿的琉璃瓦上，汇聚成一道道浑浊的水线，从飞檐淌下，在汉白玉丹墀前溅起细碎的水花。
殿内，百官肃立。炭盆里的火偶尔爆开一声轻响，却驱不散那股弥漫在空气中的、混合着潮湿与凝重的气息。与数月前献俘大典时的狂热肃杀不同，此刻的皇极殿，更像一口被无形盖子压住的沸锅。
朱厚照端坐龙椅，未戴冕旒，玄色常服衬得他面容愈发沉静，也愈发令人难以揣度。他没有看殿下垂手恭立的臣子，目光落在御案那几份刚刚由通政司唱名呈入的奏疏上。那是几位地方督抚、御史联名所上，内容大同小异——或言清丈田亩在地方激起“民怨”，恳请暂缓；或弹劾牟斌所领“实务调查处”权柄过重，行事酷烈，构陷士绅；更有甚者，将去岁北地雪灾、今秋江淮蝗患，皆归咎于皇帝“不修德政”，“专任苛法”，“上干天和”。
字字句句，看似忧国忧民，实则剑指他登基以来推行的一系列新政核心。
终于来了。
朱厚照心中冷笑。自他以雷霆手段清洗朝堂、强力推行清丈以来，便知反对的声音绝不会真正消失，只会转入地下，等待时机。如今，借着天灾和清丈推行中不可避免的扰攘，他们终于按捺不住，再次集结发声。这背后，是那些田产利益受损的地方豪强、被触动根基的旧有官僚体系，乃至某些仍在观望的勋贵残余，一次试探性的反扑。
【好家伙，反攻倒算来了！】
《就知道这帮人不会甘心！》
【天灾也敢往皇帝头上扣帽子？】
【主播，是时候展现真正的技术（铁腕）了！】
【稳住，我们能赢！】
弹幕在眼前飞速滚动，带着愤慨与鼓劲。
朱厚照缓缓抬起头，目光平静地扫过下方。他能感受到那些或明或暗投来的视线，有关切，有忧虑，有审视，更有隐藏其下的幸灾乐祸与挑衅。
他没有去碰那些奏疏，而是将目光投向队列中的牟斌。
“牟卿家。”
“臣在。”牟斌应声出列，神色一如既往的沉稳。
“朕听闻，格物院近日于‘铁水泥’之上，又有新得？言其坚凝更胜以往，且能以砂石混合，筑路砌墙，事半功倍？”
这问题来得突兀，与殿内凝重的气氛格格不入。不少官员都愣了一下。
牟斌虽不明所以，但仍躬身答道：“回陛下，确有此事。新配比之‘水泥’，强度、耐水性大增，以此混合砂石制成‘混凝土’，用以修筑官道、河堤，乃至营建房舍，不仅坚固耐久，且省时省力，成本亦大为降低。工部已拟在天津新港至京师官道修缮中，择段试用。”
“好。”朱厚照点了点头，语气依旧平淡，“省时省力，坚固耐久……此物若能推广，于国计民生，大有裨益。”
他话锋一转，目光再次扫过全场，声音陡然变得清冽，如同殿外冰冷的雨丝：“然，朕近日却览诸多奏报，言朕推行新政，乃是‘不修德政’，‘专任苛法’，以致天降灾异，民不聊生！”
他拿起御案上最上面那份奏疏，并未翻开，只是用指尖轻轻点着封面。
“朕，甚为不解。”
“清丈田亩，为的是追缴被侵吞的国帑，抑制兼并，使耕者有其田，朝廷仓廪充实！此乃苛法？”
“整顿京营，革新水师，为的是巩固边防，靖清海疆，使百姓免受虏寇侵扰！此乃不修德政？”
“设立格物院，讲求实学，为的是改进工巧，富民强兵！此乃上干天和？”
他的声音并不高昂，却字字如锤，敲打在每个人的心头上。
“难道在尔等眼中，坐视国库空虚，武备废弛，边患不止，民困日深，便是‘德政’？便是顺应天和？”
“难道非要朕对那些蠹国害民之辈视而不见，对积弊沉疴听之任之，才对得起尔等口中的‘祖宗成法’？！”
一连串的质问，如同冰冷的鞭子，抽在那些上疏官员的脸上。几人脸色发白，额角见汗。
“陛下！”一名头发花白的御史忍不住出列，他是上疏者之一，声音带着激动的颤抖，“臣等绝非此意！然新政推行，操之过切，地方胥吏借此扰民，士绅惶恐，长此以往，恐生变乱！天降灾异，亦是警示啊陛下！”
“警示？”朱厚照看向他，眼神锐利如刀，“张御史，你口口声声胥吏扰民，士绅惶恐。那朕问你，你张家在开封府那八百亩上等水田，历年逃漏税银几何？清丈之时，又是如何勾结胥吏，试图隐匿不报的？！”
那御史如遭雷击，脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，再也说不出一个字。皇帝……皇帝竟然连这等细节都一清二楚？！
“还有李侍郎，”朱厚照目光转向另一人，“你弹劾牟斌构陷士绅，那你告诉朕，你妻弟在苏州，借你之名，强占民田三百亩，逼死佃户三人，此事是真是假？！牟斌所查，可有半分虚妄？！”
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