第2章《暗流涌动与初试锋芒》
清晨的薄雾尚未被阳光完全驱散，花家小院便迎来了一位不速之客。来人是李员外府上的王管家，一个身材精瘦、眼神里透着精明与倨傲的中年男子。他身后跟着两个膀大腰圆的家丁，抬着一口沉甸甸的红木箱子，毫不客气地踏入了这个略显清贫的院落。
“花老哥，花家嫂子，大喜啊！”王管家扯着尖利的嗓子，脸上堆着程式化的笑容，眼底却无半分暖意，“我家员外爷瞧得上你家七姑，那是你们花家几辈子修来的福气！瞧瞧，这聘礼先行一步，员外爷可是给足了面子！”
那口箱子被“哐当”一声放在院子中央，箱盖打开，里面是码得整整齐齐的绫罗绸缎、以及一小锭雪花银和几串铜钱，在朦胧的晨光下闪烁着诱人却又冰冷的光泽。
花父花母闻声慌忙从屋里出来，看到这场面，脸上血色瞬间褪尽。花父搓着粗糙开裂的双手，嗫嚅着说不出话。花母则勉强挤出一丝比哭还难看的笑，声音发颤：“王…王管家，这…这怎么使得，婚事…婚事不是还在商量吗？”
“商量？”王管家眉毛一挑，皮笑肉不笑，“员外爷金口一开，还有什么可商量的？莫非…你们是不给员外爷这个面子？”他的声音陡然压低，带着毫不掩饰的威胁，“员外爷可是嘱咐了，七姑姑娘贤良淑德，他是真心求娶。可若是有人不识抬举，敬酒不吃吃罚酒…哼，这杏花村虽说不小，但员外爷想办的事，还没有办不成的。”
冰冷的威胁如同实质的鞭子，抽打在花家父母的心上。花父身体微微发抖，那是恐惧与愤怒交织却又无力反抗的屈辱。他看了一眼那口象征着财富与压迫的箱子，又想起李员外在村里的权势，最终，所有的挣扎都化为一声沉重的、几乎听不见的叹息，头颅深深低垂下去。花母的眼泪瞬间涌了上来，却又死死咬着嘴唇不敢哭出声，只能无助地抓住丈夫的胳膊。
躲在灶房帘子后的陈巧儿和花七姑，将这一切尽收眼底。花七姑的手紧紧攥住了陈巧儿的衣袖，指节因用力而发白，美丽的眸子里燃烧着屈辱的火焰。陈巧儿感受到她的颤抖，反手用力握住她冰凉的手指，低声道：“别出去，别冲动。”她的目光却锐利如刀，死死盯住院中那嚣张的管家和那口刺眼的箱子。现代人的灵魂让她对这场赤裸裸的强娶充满了厌恶与愤怒，但理智告诉她，此刻正面冲突，无异于以卵击石。
王管家见花家父母已被震慑住，得意地哼了一声，用脚尖踢了踢那口箱子：“东西呢，就放这儿了。员外爷说了，三日后，会请镇上的秀才先生来正式合八字、定婚期。你们呐，就好好准备着当员外爷的岳家吧！我们走！”
他甩下这句话，带着家丁，趾高气扬地扬长而去，留下满院的压抑和那口如同诅咒般的红木箱子。
花父仿佛一瞬间被抽干了所有力气，踉跄着跌坐在门槛上，双手抱头，发出痛苦的呜咽。花母终于忍不住，低声啜泣起来：“这可怎么办…我的七姑啊…”
陈巧儿拉着浑身僵硬的花七姑从灶房走出来。花七姑走到父母身边，声音虽轻却带着一种异常的坚定：“爹，娘，我不嫁。”
“傻孩子…不嫁…我们怎么惹得起啊…”花母哭得更凶了。
陈巧儿没有立刻加入这场悲恸。她走到那口箱子前，冷冷地注视着里面的财帛。这些在现代社会或许只是一次普通购物消费的金额，在这里却足以买断一个女孩一生的幸福，压垮一个家庭的脊梁。她深吸一口气，来自现代的意识和对七姑深厚的情感，让她绝不可能坐视这种事发生。
“伯父，伯母，”陈巧儿转过身，声音清晰而冷静，“现在哭解决不了问题。李员外势大，我们硬碰肯定吃亏。但…也未必就没有办法。”
花父花母抬起头，泪眼朦胧地看着这个突然变得有些陌生的未来儿媳。她平日里虽然伶俐，但此刻眼神中的那种沉稳和锐利，是他们从未见过的。
安抚好几乎崩溃的花家父母，陈巧儿拉着花七姑回到了她们两人共用的小房间。关上门，隔绝了外间的悲声，屋内的气氛却依旧凝重。
“巧儿…”花七姑再也抑制不住，扑进陈巧儿怀里，泪水迅速浸湿了陈巧儿的肩头，“我死也不嫁那个李员外！”
“我知道，我知道。”陈巧儿轻拍着她的背，声音坚定，“我们不会屈服的。七姑，相信我，我有办法。”
花七姑抬起泪眼婆娑的脸，疑惑地看着她：“我们能有什么办法？爹娘都怕成那样…”
陈巧儿拉她坐到床边，握紧她的双手，目光灼灼：“明的不行，我们就来暗的。硬的不行，我们就用巧的。李员外不就是仗着有钱有势，手下有几个狗腿子吗？如果他派来的人次次都碰一鼻子灰，甚至吃点苦头，你觉得他还会觉得这门亲事那么容易吗？就算他势大，也要考虑成本和脸面。”
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