黄昏时分，一辆青帷油车停在驿馆门前。
车帘掀起一角，花七姑往外瞥了一眼，眉头微蹙。车旁站着四个腰系红绸的仆从，个个面带笑容，躬身候立。领头的是个管事模样的中年人，圆脸细眼，说话时笑意盈盈，却让人莫名觉得那笑意透不进眼底。
“陈娘子，花娘子，蔡府今日设宴，专为二位接风洗尘。”那管事拱手道，“我家大人说了，二位娘子初来汴梁便在将作监崭露头角，实乃朝廷之幸、工部之幸。蔡公爱才心切，特命小人前来相请。”
陈巧儿站在台阶上，手指轻轻摩挲着袖口。她这几日已在将作监听说了不少朝堂之事，蔡京权倾朝野，门下侍郎、工部官员大半出自其党羽。昨日那位少监私下里曾含糊提醒她一句：“蔡公赏识，是福是祸，端看个人如何把握了。”
这话说得隐晦，她却听出了味道——有人要拉拢她，而且不是一般的拉拢。
“七姑，你觉得呢？”陈巧儿侧头低声问。
花七姑的目光在那四个仆从脸上扫过，最后落在那管事腰间一块玉佩上。那玉佩成色极好，雕工精细，绝非寻常人家用得起的物件。她微微眯眼：“去了是麻烦，不去……怕是更大的麻烦。”
陈巧儿苦笑。这正是她担心的。
“二位娘子放心，只是寻常饮宴，将作监几位大人也都在。”管事似乎看出她们的犹豫，又补了一句。
这话看似宽慰，实则暗藏机锋——将作监的上司也在，你若不去，便是给脸不要脸。
“既如此，有劳带路。”陈巧儿深吸一口气，提着裙摆走下台阶。
她今日穿的是件素青色的褙子，头上只簪了一根银簪，装扮朴素。花七姑却特意换了一件藕荷色的窄袖衫子，腰系鹅黄绦带，行走间裙裾不动、身形端庄，一看便知是见过世面的人。陈巧儿暗赞一声——七姑这是在替她撑场面。
车帘放下，马车辘辘驶过长街。
汴梁城的暮色里，万家灯火初上，街市间仍是一片喧嚣。陈巧儿掀开车帘一角往外看，心中却翻涌着不安。她穿越来此已有数月，从云阳县的小作坊一路走到大宋的帝都，靠的是手艺和脑子。但手艺能解决工程难题，却未必能应付得了人心的沟壑。
“别怕。”花七姑握住她的手，指尖微凉却坚定，“见招拆招便是。”
陈巧儿点点头，将那些纷乱的念头压下去。
马车在一座宅邸前停下。陈巧儿下车一看，心中便是一沉。这宅院占地极广，门前两尊石狮威风凛凛，朱漆大门上嵌着铜钉，门楣高悬“蔡府”匾额，笔力雄健，气势逼人。门内隐隐传来丝竹之声，灯火辉煌，宾客盈门。
这哪里是“寻常饮宴”？
管事引她们穿过前厅，绕过影壁，一路行至花厅。一路上遇到的宾客个个衣冠楚楚，见到她们纷纷侧目，窃窃私语。
“这就是那个巧工娘子？倒比传闻中年轻。”
“听说将作监那几桩难事都是她解决的，也不知是真是假。”
“一个女人罢了，能有什么真本事？”
陈巧儿充耳不闻，脊背挺得笔直。花七姑走在她身侧半步，目光沉静，却在暗中将每一张面孔、每一句议论都记在心里。
花厅里已经坐满了人。主位空着，两侧坐着的皆是工部、将作监的官员，陈巧儿认出了其中几个——少监赵谦坐在左首第三位，见她进来微微颔首，眼神中却带着一丝说不清道不明的忧虑。
她被安排在右首靠后的位置，花七姑坐在她身侧。
刚落座，便听见一声轻笑从身后传来。
“陈娘子，多日不见，别来无恙啊。”
陈巧儿心中一凛，转过头去。
李员外正坐在她斜后方，手里端着酒杯，笑容满面。但那双眼睛里的阴鸷，她再熟悉不过。
“李员外？”陈巧儿面上不动声色，“倒是没想到会在此处遇见您。”
“哈哈哈，蔡公门下人才济济，老夫不才，也忝列其中。”李员外举杯示意，语气里带着几分得意，“说起来还要感谢陈娘子，若不是你在云阳县拒了老夫的好意，老夫也不会下定决心投奔汴梁。如今看来，这一步倒是走对了。”
这话说得客气，可字字句句都带着刺。陈巧儿听出了潜台词——你当初不给我面子，如今我有了更大的靠山，咱们走着瞧。
“李员外言重了。”花七姑接过话头，语气平淡如水，“各人有各人的缘法，您能得遇明主，那是您的造化。”
李员外笑容微滞，目光在花七姑脸上停了片刻，似乎想说什么，却见主位方向传来一阵骚动，只得作罢。
“蔡公到——”
众人纷纷起身。
陈巧儿跟着站起来，抬眼望去，只见一个年约五旬的文士缓步走入花厅。他身穿紫袍，腰佩金鱼袋，面容清瘦，三缕长须飘在胸前，乍一看颇有几分仙风道骨。但那双眼睛却锐利如鹰，扫过众人时，每个人都觉得他在看自己，又似乎谁都没看。
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