对手是谁？陈巧儿问。
钱员外郎手下有一个叫周艺多的匠人。赵少监压低了声音，此人是抚州临川人，世代为匠，据说天资极高，十五岁便超过父辈，二十岁已能独立主持大型工程。他为人木讷寡言，但手上功夫——赵少监顿了顿，将作监里有人看过他做的活计，说比咱们东八作司最好的工匠还强三分。
陈巧儿默默听着，手指在桌面上无意识地敲着节拍。
周艺多。世代为匠。天资极高。
她忽然想起前世大学时参加机器人竞赛的经历——对手是清华的团队，个个科班出身理论扎实，而她带的队伍连正经的机械实验室都没有。那场比赛她赢了，赢在把复杂问题拆解成简单步骤、把每个人的特长用到极致。
对决的内容定了吗？
定了。十天内，各自完成一件可动之物，不限材料，不限形制，十日后在将作监正院当众展示，由工部和将作监共同评判。
十天。陈巧儿闭了闭眼。时间紧，但够用。
还有一件事。赵少监临走前回头看了她一眼，七姑姑娘昨日托人带话进来，说她在外头遇到了些有趣的人，让你安心在里头做事，外头有她。
陈巧儿愣了一下，随即弯起嘴角。
七姑那个人，看着是个跳脱的性子，真到了要紧关头却比谁都靠得住。她说有趣的人，多半是找到了什么关键的助力——也许是那位欣赏她歌舞的公主，也许是某个曾被陈巧儿帮过的官员。总之，外头有她，里头有自己。
这就够了。
接下来的七天，陈巧儿几乎没有合眼。
她把自己关在东院的工坊里，谢绝了一切访客。将作监的工匠们偶尔路过，只听见里头叮叮当当响个不停，间或传来陈巧儿自言自语的声音——不对，重心偏了半寸齿轮模数要统一这里用榫卯比用铁钉更稳。
她要做的不是一件精巧的玩物，而是一件能让所有质疑奇技淫巧的人闭嘴的东西。
第七天傍晚，七姑翻墙进了将作监。
你怎么来了？陈巧儿满手木屑从工坊里探出头，又惊又喜。
七姑穿着一身利落的胡服，头发利落地束在脑后，脸颊上还带着跑动后的薄红。她二话不说从怀里掏出一卷帛书塞进陈巧儿手里：你看看这个。
帛书上是一份名单，列着七八个名字，旁边标注着官职和派系归属。陈巧儿扫了一遍，瞳孔微缩——名单上的人，从工部到刑部再到御史台，竟然全都与李员外那位靠山有直接或间接的关系。
你从哪儿弄来的？
公主给的。七姑扬了扬下巴，眉眼间带着一丝得意，上回宫里宴饮，我给公主编了一支新舞，她喜欢得紧，拉着我说了半宿的话。我不经意提了一嘴你在将作监的处境，公主就让人查了这些。
陈巧儿看着帛书，心头一阵发热。这些人脉，这些信息，在关键时刻可能就是救命的东西。
还有。七姑凑近了些，声音压得更低，周艺多那个人，我打听过了。他手艺是真好，但为人太过老实，在钱员外郎手下其实一直受排挤。这次对决，钱员外郎给他定的题目是仿制前朝九曲连环盒——那东西据说要二十七道工序才能完成，十天根本不够。钱员外郎根本没想让他赢，只是想借他的手拖住你，好让李公公那边的人有时间做手脚。
陈巧儿目光一凝。做什么手脚？
不知道具体是什么，但公主的人查到李公公最近频繁出入内藏库，似乎在调取一批。公主说，内藏库里存着不少前朝工匠的秘录和图纸，如果被人动了手脚——
他们想伪造证据。陈巧儿瞬间明白了，如果我在对决中赢了，他们就可以拿出说我偷了内藏库的图纸。到时候匠艺之争就变成了盗窃之罪。
七姑点头：所以你要么输，输了坐实妖术惑上；要么赢，赢了被诬盗窃。横竖都是死路。
工坊里沉默了片刻。窗外的天色已经暗了下来，远处传来汴梁城楼上的暮鼓声，一声接一声，沉闷而悠长。
陈巧儿忽然笑了。
他们算漏了一件事。
什么？
他们觉得我只有一条命，只能下一注。陈巧儿拿起桌上那件已经初具雏形的作品，指尖轻轻拨动了一个不起眼的机关——咔嗒一声，原本朴拙的木制模型忽然从内部展开，层层叠叠，像一朵花在夜色中缓缓绽放。可我从来不止一个方案。
七姑看着那件精巧得近乎不可思议的作品，半晌才吐出一口气：你这个人啊——
我怎么了？
有时候真让人怀疑你到底是不是人。
陈巧儿哈哈大笑，笑声在空旷的工坊里回荡。笑着笑着她忽然收了声，目光落在窗外那一轮初升的月亮上。月亮很圆很亮，照得东院的梧桐叶泛着银色的光。
甲子年冬至，天狼星东移三寸。
她还有一年时间。一年之内，她得从这座权力旋涡里全身而退，带着七姑回到沂蒙山的那座小院里，回到茶树、野猪和漫天星辰中间去。
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