七姑。
等这事儿完了，咱们回家。
七姑没说话，只是伸手握住了她的手。掌心温热而干燥，带着一路风尘的气息。
八天后，将坐监正院。
秋阳正好，照得满院梧桐金黄灿烂。院中搭了一座三尺高的木台，台周围满了人——工部的、将作监的、内侍省的，还有不少闻讯而来的京中官员和贵族家眷。七姑站在人群前排，身旁是一位衣着华贵的年轻女子，正是那位喜欢她歌舞的公主。
公主今日穿了一身藕荷色的襦裙，神情淡然，但目光一直落在台上。七姑知道，这位公主能坐在这里，本身就是一种表态。
陈巧儿到——
人群中一阵骚动。
陈巧儿走上木台时，身上还沾着木屑和墨迹，头发随意挽了个髻，看起来不像来参加技艺对决的，倒像是刚从工坊里被人拽出来的。她手里捧着一只半人高的木箱，箱子用粗布盖着，看不出里面是什么。
对面，一个身材瘦高的男人也走了上来。
周艺多比陈巧儿想象的还要沉默。他穿着一身洗得发白的短褐，双手粗糙得像树皮，怀里抱着一只精致的紫檀木盒。两人对视了一眼，周艺多微微点头，算是打了招呼。陈巧儿回了一礼。她注意到他的眼神——不是挑衅，不是轻蔑，而是一种……疲惫。像是一个被推上擂台的人，身不由己。
开始吧。工部的钱员外郎坐在评判席正中，拈着胡须，笑容温和，二位各自展示作品，由诸位大人共同评判。
周艺多先上前。他打开紫檀木盒，取出一只巴掌大的九曲连环盒——盒身以紫檀木雕成，通体无锁无扣，却在盒面刻着九道曲折的槽线。他当着众人的面将一枚铜丸放入槽口，铜丸沿着槽线滚动，左转右折，上攀下滑，竟在九道弯折之后准确落入盒顶的一个小孔中。咔嗒一声，盒盖弹开。
人群中响起一片赞叹。
九曲连环盒，二十七道工序，能在十天内完成已属不易，何况做得如此精巧流畅。
钱员外郎满意地点了点头，转向陈巧儿：陈娘子，该你了。
陈巧儿上前一步，掀开粗布。
木箱里是一架约两尺高的木质装置，外观毫不起眼——几根木柱支撑着一个水轮模样的圆盘，圆盘上连着几组齿轮和连杆，最上方是一个漏斗状的容器。整体看起来粗糙简陋，与周艺多那件精雕细琢的九曲连环盒相比，简直是粗瓷碗碰上了官窑器。
人群中有人忍不住笑出了声。
这……这是什么？钱员外郎皱起眉头。
陈巧儿不慌不忙，从袖中取出一把米，倒入顶端的漏斗。然后她拨动了水轮侧面的一个机关——
水轮缓缓转动，齿轮咬合，连杆起伏。漏斗中的米粒被均匀地分流入三条细槽，每一条槽的末端都连接着一个小小的石臼。石臼在连杆的带动下依次起落，一下、两下、三下——将米粒舂成米粉。而更令人惊奇的是，水轮每转一圈，装置侧面的一个木制计数器便跳一格，准确记录着转动的圈数。
整个院子安静了。
这不是一件精巧的玩物。这是一台机器。一台可以自动舂米、自动计数的机器。
水转连臼机陈巧儿拍了拍手上的米尘，语气平淡得像在介绍今天的午饭，原理不复杂——水流带动水轮，水轮驱动齿轮组，齿轮组控制连杆和石臼的节奏。如果把它放大十倍装在河边，一天可以舂米三百斤，顶五个壮劳力干一天的活。至于旁边这个计数器——她指了指那个跳动的木牌，就是记录水轮转数的，方便统计产量。
她转过身，面对评判席上目瞪口呆的众人，声音不高却清晰：诸位大人觉得，这算奇技淫巧，还是利国利民
院子里静得能听见秋叶落地的声音。
然后，公主带头鼓起了掌。
掌声像火星溅入干柴，瞬间燃遍了全场。将作监的工匠们最先响应——他们看得懂这其中的门道，看得懂那套齿轮组的精妙，更看得懂一天三百斤意味着什么。然后是官员们，再然后是围观的人群。
钱员外郎的脸色变了又变，最终挤出一个比哭还难看的笑容：陈娘子果然……名不虚传。
陈巧儿没有看他。她的目光越过人群，落在七姑身上。
七姑站在一片金黄的梧桐叶雨中，对着她笑。那笑容里有骄傲，有安心，还有只有陈巧儿才能读懂的一句话——
我等你回家。
但陈巧儿心里清楚，这场对决只是开胃菜。真正的杀招，还在后头。
李公公今日没有露面。内藏库的——如果七姑的情报没错——应该已经准备好了。她赢了这场对决，接下来等着她的，可能就是一场精心设计的盗窃案。
不过没关系。
她看了一眼袖中那枚铜制密码锁，又看了一眼人群中朝她微微点头的公主，最后看了一眼远处将作监的院墙——院墙之外，是汴梁城的万家灯火。
她有图纸，有机关，有七姑，有公主这条暗线，还有那个沉默寡言的周艺多——方才她注意到，在众人鼓掌的时候，周艺多低头看了看自己那件精致却无用的九曲连环盒，又抬头看了看她的水转连臼机，脸上第一次出现了一种复杂的表情。
那表情里有惊讶，有困惑，还有一种隐隐的……向往。
也许，这个被钱员外郎当棋子使的老实人，会是下一个变数。
暮色渐浓，将作监正院的梧桐叶仍在簌簌地落。陈巧儿走下木台时，听见身后传来钱员外郎压低声音对随从说的四个字——
按计划行。
她脚步未停，嘴角却微微勾了起来。
按计划行？好啊。那就看看，谁的棋更多。
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