考场上的笔尖声密得像春蚕啃桑叶，突然“当啷”一声脆响，李考官手里的惊堂木拍在案上，震得砚台里的墨汁晃出细浪，连窗台上的蚂蚁都惊得乱跑：
“都停笔！后院修排水沟，地基软得像发面馒头，谁懂行？工匠堵在半路，误了时辰，咱这答题都得泡汤！”
话音刚落，一个身影“嗖”地从最末排考棚里窜出来，鞋底子擦着青石板，“哒哒”响得像打快板——是王小二。
他怀里揣着没写完的答卷，卷边被汗浸得发皱，手里却攥着柄防断锄头，锄柄用麻线缠了防滑，磨得发亮，刃口还沾着点上次拓驿道的红土，把掌心的老茧都蹭出了印子：
“俺懂！俺拓驿道时天天跟地基打交道，软土硬土，一锄头下去就知根知底！”
赵修文正对着“修桥地基”四个字发呆，闻声抬头瞥了眼，鼻子里“哼”出的气差点吹飞考卷，唾沫星子溅在“仁政”两个字上：
“一个泥腿子，不好好背经义凑什么热闹？探地基是石匠的活，你扛着锄头瞎掺和，也配站在考官面前？”
旁边的张秀才跟着哄笑，手里的毛笔在指尖转了个圈，毛笔头都快甩飞了：
“王兄，你这锄头是用来刨土豆的，可不是写策论的，别在刘大人面前现眼！”
王小二压根没理他们，攥着锄头直奔后院。后院的土坡下挖了个半人深的坑，坑底的土黑黢黢的，泛着水光，踩下去“咕叽”一声，泥能没过脚踝，拔脚时还带着黏腻的拉扯感。
李考官蹲在坑边愁眉苦脸，指尖戳了戳坑底的土，指缝里全是泥，甩都甩不掉：
“考生回去答题，这是工匠的事，你插不上手！”
“大人您快看！”
王小二不管不顾，举起锄头往坑底一扎，“咚”的一声闷响，锄刃没入土里半截，像扎进了棉花。他手腕猛地一拧，往上一提，带起块黏糊糊的土疙瘩，土上缠着几根黄草根，泥水顺着锄头往下滴，溅了他裤脚一大片：
“这是‘橡皮土’！天阴返潮，一浇水就陷，直接修沟准塌，到时候水漫进考场，咱的答卷都得泡成浆糊！”
考场上的考生全凑到竹编门帘边看，赵修文也挤在最前面，嘴上骂着“装模作样”，眼睛却死死钉在坑底，指节攥得发白——他爹去年修祖宅，就因为地基软塌了，花了双倍银子返工，这小子说的，竟跟当时工匠说的一模一样！
刘大人不知什么时候站在了院门口，背着手，青布官袍的下摆沾了点草屑，指尖捻着山羊胡，眼神里带着点探究，脚边还蹭了只找食的麻雀：
“你倒说说，该怎么弄？”
“垫稻草！”
王小二把土疙瘩往地上一扔，泥水溅了他鞋尖，他浑然不觉，举起锄头在坑底划了道浅沟，“俺们拓驿道过黑泥河那回，桥基也是这样的软土，就铺三层晒干的稻草，踩实了再填土，去年洪水那么大，桥都没晃一下！您看这土——”他抓起一把坑底的土，在手里攥成球，一松手，土球“啪嗒”散成碎块，“攥成团不散，一松就垮，正是要垫稻草的兆头！”
他边说边用锄头在坑底敲敲打打，“当当”的闷响传得老远。突然“当”的一声脆响，锄头尖撞上了硬东西，王小二眼睛一亮，扔下锄头就弯腰去挖，手指头抠得通红，指甲缝里全是黑泥，愣是把块拳头大的青灰色石头抠了出来：
“您瞧，这底下藏着碎石子！不清理干净，沟底高低不平，水排不出去，迟早要淹了考棚的地基！”
刘大人往前凑了两步，干脆蹲了下来——也不管官袍下摆沾了泥点子，伸手就戳坑底的土，指缝里黏糊糊的，又摸了摸王小二手里的石头，眉头慢慢舒展开：
“你这法子，跟修桥的地基是一个道理？”
“可不是嘛！”
王小二越说越起劲，把锄头往地上一拄，锄柄在青石板上磕出火星，“上次修驿道边的便民桥，桥基比这还软，俺们垫了稻草，又埋了八根松木桩，现在走粮车都稳当！您别瞧这排水沟小，地基不牢，就像人没扎稳脚跟，迟早要栽跟头！”
周围的考生都看呆了，佃户家的李三忍不住喊：
“王大哥，你这本事比背《论语》管用多了！俺家种麦子，软地里总倒伏，垫了稻草就长得旺，原来这也是学问！”
几个寒门考生跟着点头，有个穿补丁衣裳的考生小声说：
“早知道科举考这些，俺也把家里的犁带来，那玩意儿俺比毛笔用得熟！”
赵修文的脸“唰”地涨成猪肝色，扯着嗓子喊：
“这算什么学问？不过是下苦力的法子！科举考的是经义华章，不是怎么铺稻草、挖石头！”他本以为刘大人会顺着他的话说，没想到刘大人站起身，抬手拍了拍王小二的肩膀，手上还沾着点湿泥：
“你这手艺，比纸上谈兵实在十倍！修桥先探地基，答题先懂实情，能解决百姓难题的，才是真学问！”
这话像巴掌似的，抽得赵修文哑口无言。他看着刘大人蹲在坑边，跟王小二头凑头讨论怎么铺稻草才够厚、碎石要挖到多深，刘大人的官袍蹭了泥点，却笑得一脸认真，胸口堵得慌，跟吞了热馒头似的——他背了三年《论语》《孟子》，倒不如个扛锄头的泥腿子会说话？
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