戈壁的风跟淬了冰的刀子似的，刮在脸上又疼又干，钻进衣领子裹着沙尘，呛得人直咳嗽，连眼睛都睁不开。
方正勒住马缰，胯下良驹前蹄刨着沙砾，蹄子扬起的细沙迷了人眼，鼻孔喷出的白气刚冒出来，就被风撕得没影。眼前的驿道早被黄沙吞了半截，裸露的碎石子尖得像野狗的牙，骆驼卧在路边耷拉着脑袋，驼铃蒙着厚沙，半点声响都无。赶驼人蹲在阴影里，手指抠着开裂的地面，指甲缝里嵌满黄土，声音被风扯得零零碎碎：“这路算彻底废了！俺们运的茶叶潮得发黏，布匹都长了霉斑，再到不了草原，全得扔沙窝里喂沙子！”
空气里飘着股酸腐的霉味，混着羊粪和沙土的腥气，吸一口都呛嗓子。方正弯腰捡起一块碎石，指尖被硌得发麻，碎石边缘还挂着点灰扑扑的布料残丝——想来是过往商队的货物被刮烂，埋在沙里沤烂了的。
“帝师，前面就是哈密卫！”守关将领赵武策马赶来，甲胄上的铁环被沙磨得“哗啦”响，脸上蒙着层灰，唯独眼睛里满是焦灼，抬手抹脸时，袖子蹭得满脸都是沙，“您再不来，这西域商路真就断根了！”
方正抬眼望去，远处的哈密卫城墙像块被风沙啃秃的老骨头，灰蒙蒙的没点生气。城门下稀稀拉拉站着几个百姓，衣裳补丁摞补丁，裤脚卷到膝盖，露出干裂黝黑的小腿，皮肤上爬满细纹。一个小孩攥着块干硬的粗粮饼，咬得腮帮子鼓鼓的，脸红通通的，眼神却直勾勾盯着方正一行人的马，满是馋劲。
“怎么糟到这份上？”方正的声音被风刮得发哑，却依旧沉得稳。
赵武往地上啐了口沙，声音压得更低：“还不是这破路！风沙一年比一年烈，驿道修了塌、塌了修，商队来一趟亏一趟，现在没人敢来了。”他往草原方向飞快瞥了眼，喉咙动了动，“不光路差，草原部落也疯了似的抢商队，去年有个茶叶商被抢得精光，直接跳了沙窝子！商客跑光，百姓只能种点耐旱的粗粮，穷得叮当响，好些人家连盐都吃不上，孩子生下来就面黄肌瘦的。”
这话刚落，一个老牧民牵着瘦羊从旁边走过。羊的毛又干又枯，像蓬枯草，肚子瘪得贴在肋骨上，走一步晃三晃。老牧民佝偻着背，羊皮袄磨得露了棉絮，看见方正一行，眼神瑟缩了一下，赶紧低下头，拽着羊往城里走，脚步快得像怕被人抢了似的，羊绳都拽得紧紧的。
方正心里一沉。他此次西行，本是要打通西域商路，让中原的丝绸、茶叶换西域的葡萄、玉石，既富百姓，又稳边境。可眼前这光景，比预想的糟十倍——路断了，商队就不敢来；商队不来，百姓就没活路；百姓没活路，边境能太平才怪。
“进城再说。”方正调转马头，指尖攥得发紧，心里已有了盘算：先修驿道打通运输，再开互市化解边患，这两件事得齐头并进，不然西域的普惠就是空谈。
进了哈密卫城，街道两旁的土房矮得压人，墙皮大块剥落，露出里面的黄土，风一吹就往下掉渣。不少店铺门板上了锁，门环生锈，门楣上的招牌被沙磨得看不清字迹，只剩个模糊的轮廓。偶尔有几家开门的，货架上空荡荡的，只有几袋干瘪的粗粮，和几件粗糙的皮毛制品堆在角落，蒙着层灰。
茶馆里飘着股焦糊的茶味，几个商客围着桌子抱怨。穿蓝布衫的商客拍着桌面，指节都拍红了：“上次我的货被乞颜部抢了一半，本想走哈密卫能稳点，没想到路这么烂，这生意没法做了！”
“谁说不是！”戴毡帽的商客叹了口气，端起粗瓷碗喝了口凉茶，眉头皱成疙瘩，“西域的葡萄甜、玉石好，可运不出去只能烂地里；咱们的茶叶、盐，他们抢着要，可路不通、不安全，谁敢送上门？纯属玩命！”
方正找了个角落坐下，叫了碗茶。茶水又苦又涩，还带着点土腥味，咽下去喉咙发紧。他刚放下碗，赵武就急匆匆跑进来，脸色白得吓人，声音都发颤：“帝师，不好了！城外草场，回纥部和沙陀部快打起来了！”
“怎么突然动手？”方正猛地站起身，椅子腿在地上划出刺耳的声响，带起一片灰尘。
“还不是为了草场！”赵武抓起桌上的凉茶灌了一口，茶水顺着嘴角往下淌，“今年草场旱得厉害，草长得稀稀拉拉的，两家都不够用。本来我们派了人盯着，可昨天突然失联，找到的时候已经被打晕在沙窝里——定是有人在背后挑唆！”
这话像块石头砸进方正心里。他快步往外走，心里门儿清：这时候部落火并，绝不是巧合。
赶到城外草场时，两拨牧民已经剑拔弩张。回纥部的牧民举着马刀，刀身在阳光下闪着冷光；沙陀部的握着长矛，矛头直指对方，尖啸着骂娘。尘土飞扬中，骂声、嘶吼声混着老人孩子的哭声，乱成一团，风一吹，满是血腥味的戾气扑面而来。
回纥部首领吐迷度是个高壮汉子，络腮胡纠结在一起，像团杂草，攥着马刀的手背上青筋暴起，嗓门洪亮得像打雷：“这片草场本来就是我们的！你们沙陀部去年占了东边的，今年还想来抢？真当我们好欺负！”
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