青州的秋意愈发浓重，府学斋舍的窗棂上凝着薄霜，烛火摇曳间，沈念安与陆景行埋首案前，笔尖划过宣纸的沙沙声，在寂静的夜里格外清晰。乡试在即，两人将数月来整理的备考手稿视若珍宝——那上面不仅有经义注解、策论草稿，更有下乡走访时记录的民情见闻，字字句句皆是心血凝结，是应对乡试的底气所在。
“沈兄，你这份《论河防利弊疏》中，提及青州东河去年决堤的细节，若能再补充些百姓亲历的案例，想必更具说服力。”陆景行指着手稿上的批注，语气中满是恳切。他昨日刚从东河沿岸村落走访归来，衣衫上还带着泥土的气息，行囊里装满了农户口述的灾情记录。
沈念安颔首，接过手稿细细翻阅：“你说得极是。明日我们再去一趟李家庄，找那位参与过堵堤的老河工聊聊，把他说的‘三合土固堤法’详细记下，既能丰富论据，也能为日后治河提供实操之策。”
两人正商议着，窗外忽然掠过一道黑影，快得如同鬼魅。沈念安心中一动，起身走到窗边张望，夜色浓稠如墨，府学的石板路空无一人，只有风吹过银杏树梢的呜咽声。“许是野猫吧。”陆景行笑道，并未放在心上，转身继续整理文稿。
沈念安却隐隐觉得不安，将两人的手稿仔细叠好，锁进案头的木匣中。这木匣是他入府学时父亲所赠，黄铜锁芯坚固异常，钥匙一直贴身存放。“谨慎些总是好的。”他喃喃道，吹灭烛火时，眼角余光似乎又瞥见窗外有异动，待定睛去看，却只剩沉沉夜色。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，斋舍外便传来一阵急促的喧哗。沈念安与陆景行被吵醒，推门而出，只见赵承宇带着几名生员站在院中，神色得意又带着几分阴鸷。“沈念安、陆景行，你们好大的胆子！”赵承宇高声喝道，声音引得不少同窗聚拢过来，“竟敢窃取他人治学心得，还妄图在乡试中作弊，真是丢尽了府学的脸面！”
沈念安眉头紧锁：“赵公子此言何意？我二人向来潜心治学，从未做过这等卑劣之事。”
“哼，证据确凿，还敢狡辩！”赵承宇拍了拍手，身后一名生员捧着一叠纸张走上前来，正是沈念安与陆景行昨晚锁在木匣中的备考手稿。更令人心惊的是，手稿中夹杂着几张陌生的策论文稿，字迹模仿得与沈念安颇为相似，内容却荒诞不经，甚至有诋毁朝廷吏治之语。
“这不是我们的手稿吗？怎么会在你手中？”陆景行又惊又怒，伸手便要去夺，却被赵承宇一把拦住。
“当然是我昨夜‘无意间’在你们斋舍外捡到的。”赵承宇冷笑一声，扬了扬手中的手稿，“起初我还不信，府学的佼佼者竟会做出这等事来，可这上面的字迹，还有你们平日标注的注解，总做不得假吧？更可笑的是，你们不仅抄袭，还敢写下如此大逆不道之语，这若是传到学政大人耳中，轻则黜革功名，重则……”
他话未说完，人群中已响起窃窃私语。有人面露疑惑，有人则被赵承宇的言辞煽动，看向沈念安与陆景行的目光带着几分鄙夷。柳万山不知何时也出现在人群外围，嘴角噙着一抹不易察觉的笑意，眼神冰冷地看着这一切——昨夜正是他买通府学杂役，撬开了斋舍的后窗，又用特制的钥匙打开了木匣，将伪造的文稿混入其中，再让赵承宇“恰巧”发现。
“这是栽赃陷害！”沈念安气得浑身发颤，却强迫自己冷静下来，“赵承宇，你昨夜根本没有来过我院中，何来‘捡到’之说？况且我二人的手稿向来妥善保管，锁在木匣之中，若不是有人刻意盗取，怎会落入你手？”
“谁能证明你所言非虚？”赵承宇步步紧逼，“如今手稿在我手中，上面还有这等悖逆之语，你便是有百口也难辩！”
就在这时，李夫子匆匆赶来，身后跟着周山长。看到院中乱象，又接过赵承宇递来的手稿，周山长的脸色瞬间沉了下来。“沈念安、陆景行，此事当真？”他的目光扫过两人，带着几分审视，却并无苛责之意。
“山长明鉴！”沈念安躬身行礼，语气坚定，“生员二人绝无作弊、悖逆之举！这手稿确是我们的备考之作，但其中夹杂的文稿绝非我二人所写，定是有人暗中窃取手稿，伪造证据，意图陷害！”
陆景行也连忙补充：“昨夜我们分明将手稿锁入木匣，钥匙从未离身。府学杂役每日清晨都会打扫庭院，若手稿真如赵承宇所言是在门外捡到，杂役为何未曾发现？此事定有蹊跷！”
赵承宇却丝毫不慌：“杂役年老眼花，未曾看见也属正常。倒是你们，被人当场抓包，还想狡辩！我父亲乃是盐运使，此事若报上去，你们谁也担待不起！”他刻意抬高父亲的身份，意在施压，让众人不敢质疑。
人群中的议论声愈发嘈杂，柳万山适时开口：“周先生，此事非同小可。沈公子与陆公子虽是才学出众，但治学当以诚信为先，如今证据确凿，若不严惩，恐难服众啊。”他话语看似公正，实则在煽风点火，想让周山长迫于压力处置两人。
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