二月末，倒春寒的凛冽尚未退去，而一股比严寒更令人心悸的恐慌暗流，已然随着奉天内线传出的“经济特攻”警告，在刚刚打赢金融前哨战的根据地高层中急速蔓延。
看不见的细菌，远比看得见的伪钞更具毁灭性。
鬼子在金融手段受挫后，竟丧心病狂到动用生物武器，企图用瘟疫这把“软刀子”，对根据地军民进行种族灭绝式的打击！
消息被严格控制在极小范围内，但紧急应对的命令，已如同最急促的警报，传向根据地每一个角落，特别是那些水陆交通要道和边境关卡。
天津，大沽口码头附近，秘密检查站。
这里原本是海河岔流一处相对隐蔽的废弃仓库区，如今被临时征用，挂上了“冀东行署物资统制局第三稽查所”的牌子。
穿着灰色制服、臂戴“防疫稽查”袖章的战士和工作人员，在寒风中神色严峻，对任何试图进入根据地的车辆、船只、挑夫进行着前所未有的严格盘查。
空气中弥漫着河水的腥气和消毒药水的刺鼻味道。
负责人是周雨晴，一位三十出头、短发利落、原北平协和医学院药学系毕业的女干部，此刻她正拿着一份清单，眉头紧锁地对几名稽查队员训话：
“上级紧急通知！重点检查所有棉花、棉纱、旧衣物、毛皮、粮食，特别是来自东北、朝鲜方向的！
注意包装是否异常，有无特殊气味，有无不明水渍或虫蛀痕迹！所有可疑物品，一律暂扣，送隔离检验区！
人员也要仔细盘问来历，特别是近期是否有发热、咳血等症状！记住，这不是普通的走私稽查，是在堵鬼子的毒气！马虎不得！”
“是！”队员们凛然应命。他们大多经历过残酷的战斗，但面对这种看不见的“毒气”，心头也压着沉甸甸的石头。
检查工作枯燥而紧张。大部分是普通商贩和百姓，携带的货物也正常。但到了下午，一支由三辆骡车组成的、从唐山方向来的“货队”引起了注意。
货主是个四十多岁的精瘦汉子，自称姓王，做的是“南北杂货”生意，证件齐全，说话也圆滑。但他车上拉的，主要是十几大包用粗糙麻袋装着的“东北新棉”，说是要运到根据地腹地去纺纱。
“王老板，这棉花，从哪里进的？有货单吗？”稽查队员按程序询问。
“哎哟，老总，货单有，有！”王老板满脸堆笑，递上一张皱巴巴的、盖着“唐山合盛商行”印章的提货单，“都是从唐山货栈批的，正经来路！您看，这棉花多白，多软和！根据地百姓正缺这个呢！”
队员检查货单，似乎没问题。他示意同伴掀开麻袋检查。棉花雪白，蓬松，看起来并无异样。
但一名经验丰富的老队员，凑近用力嗅了嗅，眉头微微一皱，对周雨晴低声道：“周科长，这棉花……味道有点不对。除了棉花的味道，好像……还有点极淡的、说不出的腥气，不像是霉味，也不像樟脑味。”
周雨晴心头一紧，立刻上前。她也仔细闻了闻，确实，在棉花天然的植物气息下，隐隐有一丝难以形容的、令人不适的异味。
她不动声色，对王老板说：“王老板，最近防疫规定严，这批棉花需要抽样送检，可能要耽误你两天。请配合一下，先把车拉到旁边隔离区。”
王老板脸色微微一变，笑容有些僵硬：“这……老总，我这急着交货呢，耽误了要赔钱的！您看这棉花好好的，能有什么问题？通融通融……”
“规定就是规定，请你配合！”周雨晴语气转硬，对队员使了个眼色。几名队员立刻上前，看似客气实则不容置疑地将骡车引向用石灰线划出的隔离区。
王老板眼神闪烁，还想说什么，但看到周围战士警惕的目光和手中的枪，只得悻悻跟上。
在隔离区，周雨晴亲自戴上了加厚的口罩和橡胶手套，用特制的长柄取样钳，从不同麻袋深处夹取了几小撮棉花样本，分别放入贴好标签的密封玻璃瓶。
她没有专业的细菌检测设备，但根据地卫生部门根据有限的资料，紧急提供了一些初步的检验方法。
她将一份样本放入稀释的石炭酸溶液中，观察是否有异常沉淀或变色，某些细菌或病毒可能引起反应。另一份则准备用显微镜观察。
更重要的是，她按照上级传达的紧急方案，取了一点棉花，放入一个装有健康小白鼠的笼子角落，观察小鼠的反应。
就在这时，那个王老板趁守卫不注意，突然捂着肚子，声称要解手，急匆匆地朝码头边的芦苇丛跑去。两名队员立刻跟上，但王老板跑得飞快，眼看就要钻进茂密的芦苇荡！
“砰！”
一声清脆的枪响，子弹打在王老板脚前的泥地上，溅起一团泥水。
原来是雷豹！他带着几名特战队员，早已接到通知，潜伏在检查站周围，以防万一。
王老板吓得一个趔趄，摔倒在地。
雷豹带人迅速冲上，将其制服。
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