“哦？” 曹頫的视线果然被那古怪的物件吸引，眉头微蹙，“此乃何物？形制如此……新奇？”
陈浩然脑子瞬间一片空白，冷汗涔涔而下。电光石石间，一个念头闪过。他深吸一口气，强迫自己镇定下来，声音带着刻意的沙哑：“回大人，此乃……乃是家传之物。据先祖言，乃前朝遗珍，名曰‘定时晷’，观其指针流转，可窥时辰变化，较之滴漏日晷，别有……” 他搜肠刮肚，把能想到的古董术语和一点物理知识生硬地揉在一起，越说声音越低，连自己都觉得牵强无比，后背的衣衫已被冷汗浸透。
曹頫的目光在那“定时晷”上停留片刻，又缓缓移回陈浩然强作镇定的脸上。厅内陷入一种令人窒息的沉默，只有炭火偶尔发出轻微的爆裂声。那审视的目光如有实质，压得陈浩然几乎喘不过气，每一秒都像一个世纪般漫长。完了吗？要因为一块破表被拖出去砍头？
“罢了。” 就在陈浩然快要撑不住时，曹頫终于收回了目光，淡淡开口，似乎暂时放过了这个疑点，但陈浩然能感觉到那疑虑并未消散，只是被压了下去。曹頫话锋一转，语气变得凝重：“今日请先生来，实因府中近日颇不安宁。账目……” 他顿了顿，似乎在斟酌词句，眉头锁得更紧，“账目之上，屡有不明亏空，数额虽非巨万，然屡查不获其源，如疽附骨。更兼……近日府库之中，似有宵小之辈暗窥，行迹鬼祟，令人寝食难安。先生既是举子，想必见微知着，不知对此……可有高见？”
考验来了！而且直指核心问题！陈浩然精神猛地一振，巨大的压力瞬间转化为一种孤注一掷的兴奋。他脑中关于曹家衰落的史料碎片和《红楼梦》里描写的贾府内部倾轧、贪腐成风的细节飞速旋转、碰撞、组合。
他强抑激动，再次起身，对着曹頫又是一揖，姿态比方才沉稳了些许：“晚生冒昧，敢问大人，府中日常采买、库房支取，可有一套成例？譬如米粮、布帛、薪炭、器玩，乃至各房月例，其出入记录，可曾一一对应，详加比照核查？”
曹頫眼中掠过一丝诧异，显然没料到这个看起来狼狈不堪的“举人”开口竟直指关窍，点了点头：“自有账房专司记录，然……条目繁杂，细查不易。”
“大人明鉴，” 陈浩然心头一定，思路愈发清晰，那些现代管理学的词汇在脑中翻腾，“账目如网，看似繁复，然其关键节点，无非‘入’与‘出’两端。晚生以为，此等不明亏空，其源不外有二。” 他伸出两根手指，努力让声音显得自信而沉稳。
“其一，在‘入’处。譬如贡品采买，亦或田庄收成，经办之人或虚报价格，以次充好；或巧立名目，中饱私囊。大人可择取几项大宗采买，命人密查其真实市价几何，再与账册所录比对，其中差异，或可窥见端倪。此谓之‘价格核验’，专治虚抬之弊。”
“其二，在‘出’处。库房支领，尤需留心。” 他顿了顿，想起《红楼梦》里那些“打秋风”的蛀虫，语气带上几分冷意，“某些管事，或内外勾结，虚报损耗；或监守自盗，暗中转移。晚生斗胆建议，大人不妨在关键库房之外，设一‘签领核销’之制——凡支领物品者，无论价值大小，须由经手人亲笔签押，详细注明用途、去处，另有一人负责核对实物与签领单是否相符，定期汇总核销。此二人相互牵制，责任分明，可大大减少浑水摸鱼之机。此乃‘双重确认’之法，虽添繁琐，却可堵塞漏洞。”
他越说越快，现代的管理术语如“绩效考核”、“流程管控”几乎要脱口而出，又被他死死咽了回去，换成“考成”、“督察”等稍显古雅但勉强能通的词汇。他清晰地看到，随着自己的讲述，曹頫原本疲惫而疏离的眼神渐渐亮了起来，那锐利的审视被专注和一丝惊喜所取代。尤其是说到“签领核销”、“双重确认”时，曹頫放在扶手上的手指下意识地轻轻敲击了几下，显然是听进去了，并且觉得极有道理。
“此外，” 陈浩然心念电转，决定再抛出一个更具冲击力的观点，为自己加重砝码，“晚生观大人神色忧虑，恐不止于账目。府库遭窥，或有内贼引路。大人可曾留意，近来府中可有……与江南织造、盐务衙门或其他显贵之家往来密切，或……或对府库位置、值守换班时辰格外‘关切’之人？” 他点到即止，没有直接说出“年羹尧”或者“弘皙逆案”这些惊天动地的名字，但“江南织造”、“盐务”、“显贵”这几个词，足以在曹頫心中掀起滔天巨浪。江宁织造地位特殊，本就是皇帝在江南的耳目，与这些要害衙门以及京中权贵的关系，历来敏感而微妙。陈浩然这番话，无异于在提醒他，这看似内部的亏空和窥探，其根源可能深植于外部汹涌的暗流。
曹頫的脸色彻底变了。那层作为世家家主和皇帝心腹的沉稳面具第一次出现了裂痕，震惊、凝重、乃至一丝骇然清晰地掠过他的眼底。他猛地坐直了身体，锐利的目光死死锁住陈浩然，仿佛要将他彻底看穿：“先生此言……何意？莫非……有所指？”
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