几乎在同一时间，秦淮河另一处雕梁画栋的庭院深处，丝竹之音袅袅。陈巧芸刚刚结束一曲《高山流水》，指尖还停留在冰凉的琴弦上。她今日受邀为一位宗室格格贺寿，席间皆是女眷，珠环翠绕，暗香浮动。主座上的老福晋微微颔首，显然颇为满意。
“陈姑娘琴技，哀家听着，竟有几分前明大家卫夫人的遗韵，却又别开生面，清越激扬处更胜一筹。”老福晋缓缓开口，声音带着久居人上的雍容，“不知师从哪位名家？或是家学渊源？”
这问题来得温和，却直指核心。席间所有女眷的目光，瞬间都聚焦在陈巧芸身上，带着审视与好奇。
陈巧芸心头微紧。又来了！这个时代对“师承”和“家世”的执着，是她融入路上最大的障碍。她深吸一口气，脸上绽开温婉得体的笑容，微微欠身：“福晋谬赞，小女子愧不敢当。琴艺之道，博大精深，小女子所学，实乃……家母所传。”这是她和家人早就商量好的托词，模糊处理。
“哦？”旁边一位年轻的郡王妃摇着团扇，好奇地插话，“令堂想必是位隐世的高人了？不知是哪里的名门闺秀？姑娘这指法，尤其是那轮指的力道与速度，实在罕见，倒像是……习武之人锤炼出来的筋骨？”她的话带着笑，眼神却锐利如针。
陈巧芸心中一凛。这位郡王妃好毒的眼力！她从小练古筝，童子功扎实，指力腕力远超这个时代闺阁弱质女流的标准。她面上笑容不变，应对却愈发谨慎：“王妃说笑了。家母不过是江南寻常女子，喜静，爱琴罢了。至于指法……”她顿了顿，脑中飞快运转，“幼时家母教导甚严，常言‘心到手到，意到力到’，需得日日苦练，指间方能有筋骨之力。并无特别法门，唯‘勤’字而已。”她巧妙地将现代强调“技巧训练”和“肌肉记忆”的理念，包裹在“勤学苦练”的古训之中。
“江南……”老福晋若有所思地重复了一句，不再追问，只道，“令堂教女有方。陈姑娘年纪轻轻，有此造诣，实属难得。”她挥了挥手，示意赏赐。
陈巧芸恭敬谢恩，接过托盘，手心却微微沁出了汗。她能感觉到，郡王妃审视的目光在她身上停留了片刻才移开。那目光里，好奇之外，似乎还夹杂着一丝不易察觉的……疑虑？一丝阴云悄然笼上心头。这些贵妇，远非表面看起来那般只懂风花雪月。
江宁织造府签押房内，气氛则显得沉闷而压抑。陈浩然正埋首于一堆繁杂的盐引账册之中，试图理清其中几笔明显不合常理的亏空流向。窗外天色阴沉，一如他此刻的心情。曹頫信任他，将查账的重任交付，可这潭水之深，远超他最初的想象。
“陈先生，还在忙呢？”一个略显油滑的声音响起。是同僚钱谷师爷赵德水，端着杯热茶踱了过来，脸上堆着亲热的笑容。此人向来有些阴阳怪气，陈浩然对他并无好感。
“赵师爷。”陈浩然抬起头，不咸不淡地应了一声，手下未停。
赵德水凑到桌边，装作不经意地翻看陈浩然手边的几份旧档，啧啧两声：“唉，这账啊，年深日久，盘根错节，查起来真是费力不讨好。说起来，陈先生年纪虽轻，见识却广博，上次论及前明户部那几桩积弊，鞭辟入里，连曹大人都称赞呢！”他话锋一转，压低声音，带着一种分享秘密的亲昵，“先生博闻强记，不知可曾听闻，前明万历朝，福王就藩洛阳时，那笔惊天动地的‘赡田银’，最后到底落进了哪些人的口袋？这桩无头公案，史书语焉不详，可总有些野史秘闻流传下来吧？”
陈浩然的心猛地一沉。福王赡田银！这是明末财政崩溃的一个着名污点，牵扯极广，水极深。赵德水突然提起这个相隔百年的敏感话题，绝非闲聊！他是在试探什么？试探自己对历史秘辛的了解程度？
电光火石间，陈浩然脑中警铃大作。他放下笔，脸上露出一丝恰到好处的茫然和为难：“赵师爷说笑了。小子才疏学浅，不过是翻过几本粗浅史书，略知皮毛。万历朝福王就藩之事……小子只知朝廷耗费甚巨，至于那‘赡田银’具体去向？野史杂谈，捕风捉影，岂能当真？况且……”他顿了顿，语气带上几分读书人的迂腐和谨慎，“前朝旧事，妄议恐有不妥吧？”
他刻意表现得像个谨守本分、只读圣贤书的年轻幕僚，对历史秘闻避之唯恐不及。赵德水眯着眼打量了他几秒，呵呵一笑，拍了拍他的肩膀：“陈先生说得是！是老夫失言了，失言了！前朝旧事，莫谈，莫谈！”他打着哈哈走开了，只是转身时，眼底掠过的那一丝未能得逞的失望和更深的猜疑，被陈浩然敏锐地捕捉到了。
陈浩然重新低下头，目光落在账册上，却一个字也看不进去了。赵德水为何突然试探这个？是谁在背后授意？一股寒意顺着脊椎悄然爬升。这看似平静的织造府衙门里，暗流似乎正变得汹涌。
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