京城入了秋，天色澄澈高远，但陈记作坊后院里的气氛却带着一丝不易察觉的燥热与紧绷。
陈乐天指腹轻轻拂过刚刚打磨完毕的紫檀嵌百宝花鸟纹首饰盒表面，触感温润如玉，光滑得几乎吸吮指尖。阳光透过高窗落在其上，那深邃的紫黑底色仿佛活了过来，其上以螺钿、玛瑙、珊瑚细密嵌出的缠枝莲与比翼鸟流光溢彩，华美不可方物。他长长吁出一口气，眼中布满血丝，却闪烁着极度专注后的满足。这是为吏部右侍郎夫人定制的物件，也是“陈记紫檀”能否真正敲开顶级权贵后宅大门的试金石。
“哥，妥了？”陈文强搓着手走进来，声音压得低低的，生怕惊扰了这份精雕细琢的宁静。他今日穿了件簇新的宝蓝色绸缎直裰，人靠衣装，倒真有了几分殷实商贾的派头，只是眉宇间那抹寻找机会的躁动依旧挥之不去。
“嗯。”乐天点头，小心地将首饰盒放入早已备好的锦缎软衬梨花木提盒内，“巧芸那边怎么说？侍郎夫人后日的寿宴，她几时过去？”
“辰时三刻，与府上请的堂会班子一同入府。已打点好了，她的琴台就设在离女眷席最近的水阁。”文强凑近些，低声道，“年小刀那边递来消息，说侍郎夫人近来极爱小巧精致的收纳物件，尤其偏好百宝嵌，你这礼，算是送到心坎上了。他还说，盯着侍郎府门路的人不少，咱这份‘心意’，务必得抢在头里，显得与众不同。”
乐天眉头微蹙：“年小刀的消息固然好用，但总倚仗他，我这心里……”
“哎呀，我的好大哥！”文强一拍他肩膀，“非常之时行非常之事！先把路子蹚开，站稳脚跟再说其他。浩然不也说了么，这年小刀如今与咱们利益捆绑，暂时可信。马车备好了，我陪你一道送去？”
乐天沉吟片刻，摇了摇头：“不，你另有要事。昨日我收那批旧料，里面夹杂了些古怪石头，黑黢黢的，看着像……你或许认得。”他引着文强走到角落一堆刚收回来的杂料旧家具旁，拨开几块破木板，底下露出几块乌黑、夹杂着灰色条纹的块状物。
陈文强漫不经心地瞥过去，目光却在触及那黑色石块瞬间猛地定住。他脸上的油滑笑意霎时褪得干干净净，瞳孔微微收缩。他几乎是扑过去，一把抓起一块，入手沉甸甸的，指腹摩挲着那粗糙的断面，甚至不顾脏污凑到鼻尖狠狠一嗅——一股极其微弱、却熟悉无比的、混合着硫磺与某种深沉大地气息的味道钻入鼻腔。
“这……这东西哪来的？！”他声音陡然拔高，带着一丝不易察觉的颤抖，猛地抓住乐天的手臂。
乐天被他激烈的反应吓了一跳：“就、就在西城‘宝木头’老李那堆急着脱手的废旧家具里，当添头搭来的。我看它压秤，还嫌占地方……怎么，这真是……”
“煤！而且是……有点意思的煤！”文强眼神灼亮，仿佛饿狼见到了血肉，呼吸都急促了几分，“妈的，老子找了这么久，没想到让你误打误撞碰到了！那老李还说啥了？这东西他从哪儿弄来的？！”
乐天被文强眼中迸发出的、近乎疯狂的热切惊住了，下意识回道：“老李只说是个破落旗人家里的老坑，填了不知道多少年，清出来些破烂家什，他瞧着木料还行就收了，这些石头块子……他没多说。”
“破落旗人……老坑……”文强喃喃自语，手指用力几乎要掐进那煤块里，“京城附近……莫非是前明就废弃的小窑口？乐天，这堆‘添头’在哪？快带我去看！”
乐天看着弟弟几乎要放光的脸，心下了然，这恐怕就是文强终日念叨的“黑金”了。他定了定神：“东西都在这里了。当务之急，是先把侍郎夫人的寿礼稳妥送去，这才是维系我家眼前生计、开拓人脉的正经！你这煤的事，稍后再说！”
文强被他一喝，理智稍稍回笼，但攥着煤块的手丝毫不松，仿佛抓着一条通天的阶梯。他深吸几口气，努力平复翻涌的心绪：“对，对……先送礼，送礼要紧。”他将那煤块小心翼翼揣进怀里，仿佛那是稀世珍宝，“哥，你这首饰盒，必定马到成功！等我回来，细细与你分说这‘黑金’之事！”
最终，还是由乐天亲自提着那只关乎家族前程的锦盒，坐上雇来的青篷马车，一路谨慎地驶向侍郎府侧门。陈文强则一头扎回那堆煤块旁，眼神狂热地开始翻捡研究，嘴里念念有词，计算着成本、开采、运输，仿佛眼前已看到熊熊燃烧的火焰与滚滚而来的银钱。
侍郎府门房见多了前来送礼的，眼皮都未完全抬起，直到乐天报上“陈记紫檀”并暗示与近日小有名气的琴师陈巧芸乃一家，又不动声色地递过一个小巧的银锞子，那门房的脸色才活络几分，引着他去见内宅的管事嬷嬷。
过程比乐天预想的顺利。管事嬷嬷显然提前得过吩咐，验看首饰盒时，眼中闪过毫不掩饰的惊艳，对着光细看那细密繁复、毫无瑕疵的百宝嵌工艺，连连点头：“夫人必定欢喜。陈掌柜好手艺，难怪近日几位夫人都提起贵号。”
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