京城入了秋，天气转凉，但陈记紫檀作坊内的气氛却火热朝天。空气中弥漫着独特的檀香，锯木声、刨刮声、凿刻声交织成一首忙碌的交响乐。陈乐天指着一套刚刚打磨完毕、泛着幽暗紫光的小叶紫檀圈椅三件套，眼中既有疲惫，更有难以抑制的兴奋。
“成了！刘员外府上定制的这套，总算赶出来了！”他用手绢细细擦去椅背上最后一抹浮尘，对身旁一位沉默寡言、眼神专注的老工匠道：“周师傅，您这榫卯手艺，真是绝了！严丝合缝，浑然天成！”
周师傅是陈乐天物色到的宝贝，原是宫里造办处退下来的老匠人，因性情耿直不懂钻营，晚年潦倒，被陈乐天诚意和不错的工钱请来。他只是微微点头，脸上皱纹舒展了些，低声道：“东家过誉了，料好，手艺不敢丢。”
这已是近期交付的第三单“高端定制”。自打入那些官员富商的“后院”，凭借紫檀木料的珍贵和周师傅等人的精湛手艺，陈记紫檀的名声悄然在一个小圈子里传开。订单虽不算蜂拥而至，但每一单都利润可观，足以让作坊维持运转并稳步积累资本。
然而，陈乐天的兴奋没持续多久。作坊门外传来一阵急促的脚步声，负责外出采买木材兼打探消息的伙计小顺子一脸慌张地跑了进来。
“东家！不好了！”小顺子喘着粗气，“我刚从南城木料市回来，听到风声，说……说几家大木行联合放了话，往后谁再敢零星卖上好紫檀料给咱们‘陈记’，就是跟他们过不去！还说咱们……咱们来历不明，做的家具徒有其表，哄抬物价！”
陈乐天脸色倏地一沉。兴奋的火苗被一盆冷水兜头浇灭。他最担心的事情还是发生了。树大招风，陈记这点刚刚蹿起的小火苗，终究是引起了地头蛇的注意。断了优质木料的来源，无异于扼住了他的咽喉。
“知道是哪几家吗？”陈乐天声音低沉。
“听、听说是‘隆昌号’、‘百木堂’带头的……”小顺子嗫嚅道，“他们在行里势力大，很多散货掌柜都得看他们脸色吃饭。”
周师傅停下了手里的活计，眉头紧锁：“隆昌号……东家，麻烦大了。他们掌柜的王五，出了名的手黑心狠。”
作坊里刚刚还火热的气氛瞬间凝滞，工匠们都停下了动作，担忧地看向陈乐天。刚刚看到的希望曙光，仿佛瞬间被乌云笼罩。
与此同时，城西一所三进宅院的后罩房里，却是另一番景象。陈文强正对着一个造型古怪、用泥坯垒砌的简易炉子琢磨，脸上抹着几道黑灰，却眼神发亮。
炉子里烧着的，不是常见的木炭，而是他从京郊废矿坑附近费尽周折弄来的些劣质煤块和煤矸石。炉子上坐着一把大铜壶，壶里的水正咕嘟咕嘟地滚开，白色的水蒸气在微凉的空气中弥漫。
“嘿！真他娘的行！”陈文强搓着手，兴奋地低吼。他小心翼翼地用手靠近炉壁，立刻被那远超炭火的热力烫得缩回手。“热！真热！这玩意可比柴火炭火经烧多了！成本还低！”
这是他根据模糊记忆和几次失败试验后，勉强捣鼓出来的“初代改良煤炉”。卖相极其难看，烟囱也做得不顺畅，偶尔会往外倒呛一股黑烟，但取暖和烧水的效率确实远超这个时代的常规燃料。
陈浩然捏着鼻子站在门口，被那煤烟呛得咳嗽了两声：“二哥，你这玩意儿……劲儿是足，可这烟也太呛人了，而且这灰扑扑的样子，怕是没人愿意往屋里放。”
“你懂啥！”陈文强不以为意，眼睛依旧盯着那跳跃的火焰，仿佛看到的是金山银山，“烟大是烟囱没弄好，回头再改改！样子难看？糊上层瓷釉就好看了！关键是这东西便宜啊！浩然你想想，这京城多少老百姓冬天买不起好炭取暖？这煤块、煤矸石，几乎没人要！这里头多大的利？”
他越说越激动：“等我把这炉子再弄好看点，弄顺畅点，先让年小刀那帮兄弟拿去试试，肯定好卖！这就是黑金啊！真正的黑金！” 他仿佛已经看到了一条全新的、比紫檀更广阔、更暴利的财路在眼前展开。
而此刻，陈巧芸则正在内室精心挑选衣物和首饰。她下午受邀前往一位吏部侍郎夫人的私宅演奏堂会。这已是本月第三份类似的邀请。自那次茶楼惊艳亮相后，她的琴声和那份与众不同的气质，通过贵妇们的口耳相传，逐渐在更高的圈层里泛起了涟漪。
她对着模糊的铜镜，将一支素雅的玉簪插入鬓间。镜中的女子，身着藕荷色绣缠枝莲纹的旗装，眉宇间既有古典的娴静，又藏着一丝不属于这个时代的疏朗与自信。她轻轻拨动了一下带来的古筝琴弦，发出清越的一声鸣响。
“小妹，准备好了吗？”陈浩然的声音从门外传来，带着关切，“侍郎府规矩大，凡事小心些。”
“放心吧三哥。”陈巧芸应道，深吸一口气。每一次这样的场合，既是机遇，也是考验。她需要拿出十二分的精神，不仅要琴技出众，言行举止更不能出错。她希望能抓住这些机会，为家族，也为自己，在这个时代真正挣得一席安稳之地，甚至更多。
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