康熙四十七年的第一场秋雨，来得又急又冷。
雨水敲打着陈家新置办的青瓦屋檐，汇成细流顺着檐角滴落。已是亥时三刻，陈府前院的书房里却还亮着灯。陈文强正对着账本皱眉——煤窑的产量上去了，可运输成本却因连日阴雨翻了近一倍。
“东家，有人叩门。”老管家陈福披着蓑衣进来，神色有些异样，“是辆青篷马车，没挂灯笼，但看规制……不寻常。”
陈文强心头一跳。自打接了怡亲王那份非官方的订单，他这处新置的宅子便没少来“不寻常”的客人。有来打探虚实的，有来寻求合作的，也有来敲竹杠的。
“几个人？”
“就一位，披着斗篷，看不清脸。但车夫递来的名帖……”陈福将一张素色纸笺放在桌上。
纸笺上无字，只印着一枚小小的祥云纹——怡亲王府的暗记。
陈文强猛地站起：“请到西厢暖阁，我马上过去。吩咐下去，今夜之事，任何人不得多嘴。”
雨声渐密。
西厢暖阁里，炭火烧得正旺。这是陈家自己改良的“高效煤炉”，三面裹着紫檀木雕花罩子，既雅致又保暖。客人已褪去斗篷，背对着门，正打量着墙上挂着的一幅《西山采煤图》——那是陈文强请画匠按自家煤窑实景绘制的。
“草民陈文强，拜见……”陈文强进门便欲行礼。
那人转过身来，摆了摆手：“不必拘礼。深夜冒昧，实是有要事。”
灯光下，来人三十出头模样，面容清瘦，眉眼间有股掩不住的疲惫，正是怡亲王胤祥本人。陈文强虽在王府见过他两次，却都是隔着众人远远一瞥，这般面对面私下相见，还是头一遭。
“王爷请上坐。”陈文强压下心头惊诧，亲自斟茶。
胤祥却不坐，踱步到煤炉前，伸手感受着温度：“你这炉子，比上月送进府的又改良了？”
“是。加了双层烟道，热效提了三成，也更省煤。”陈文强谨慎应答，“王爷若需要，明日便可送几套新式样的过府。”
“不只是炉子。”胤祥转过身，目光如炬，“陈文强，你可知本王今夜为何而来？”
窗外雨声潺潺，衬得室内愈发寂静。
胤祥从袖中取出一卷薄册，放在桌上：“你先看看这个。”
陈文强展开册子，越看越是心惊。这是一份京城及京畿地区今冬炭薪供需的预估册，密密麻麻的数据显示，若照往年惯例，今冬柴炭缺口将达三成以上。而最要命的是，册末用朱笔批了一行小字：“柴炭行会已暗中串联，欲趁冬需抬价五成。”
“王爷，这是……”
“户部右侍郎私下递来的。”胤祥端起茶盏，却不喝，“柴炭行会那帮人，背后站着的是谁，你可知道？”
陈文强摇头。他虽然和传统柴炭商有过冲突，但多是市场层面的价格战和地盘争夺，更深的水，他没敢趟。
“是内务府几个掌事的太监，还有……”胤祥顿了顿，“八哥府上的一位管事。”
陈文强心头一凛。八阿哥胤禩，如今在朝中声望正隆，与太子党明争暗斗已是公开的秘密。若柴炭之事牵扯到阿哥党争，那便是滔天巨浪。
“本王不与你绕弯子。”胤祥直视陈文强，“你的蜂窝煤和改良煤炉，本王试用了两个月。若能在京城推广，今冬炭薪之危可解大半。但如此一来，你便彻底站在了柴炭行会的对立面，他们背后的人，也不会放过你。”
“王爷的意思是……”
“皇阿玛已下密旨，要平稳渡过今冬。”胤祥压低声音，“本王需要你在三个月内，将蜂窝煤的产量翻五倍，煤炉翻三倍。京城四九城，本王给你开三个专卖铺面，税赋减半。但条件有两个——”
陈文强屏住呼吸。
“第一，价格必须压住，蜂窝煤要比市价低两成；第二，”胤祥目光深沉，“此事不能以本王的名义办，所有明面上的往来，都只能是你陈家的生意。”
书房里只余煤炉里炭火细微的噼啪声。
陈文强脑中飞快盘算。五倍产量意味着要再开两处煤窑，投入至少五千两；三倍煤炉需要扩建工坊，招募新匠人；低价销售，前期必然是亏本买卖……
但另一面，这是怡亲王亲自递来的橄榄枝，更是打入京城核心市场的绝佳机会。若此事办成，陈家便不再是普通商贾，而是与国计民生挂了钩。
“草民……”陈文强深吸一口气，“需要七天时间准备详细章程。”
胤祥眼中闪过一丝赞许：“好。七日后，还是此时，会有人来取。”他起身披上斗篷，走到门口又停住，“陈文强，此事若成，本王保你陈家三代富贵。若败……”
他没有说完，推门没入雨夜。
送走胤祥，陈文强立即敲响了召集家人的铜铃。
半刻钟后，陈家主厅灯火通明。陈文强的妻子李氏、长子陈继业、二弟陈文盛、三妹陈秀娥，以及这两年招揽的几位得力管事，全都到了。
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