曹家被抄的第三天，京城的雪下得正紧。
陈文强站在通州码头的一处僻静仓库外，靴底已经冻得发硬，但他不敢跺脚取暖。仓库里堆着从江宁运来的第一批查抄物资，整整四十大箱，封条上盖着江宁织造府的官印和李卫亲笔签押的封单。
他身旁站着李卫的心腹幕僚周师爷，此人五十来岁，面白无须，一双眼睛却毒得很，看谁都像在掂量斤两。
“陈掌柜，”周师爷慢悠悠开口，“大人交代的事，你可想清楚了？”
陈文强心里跟明镜似的。三天前，李卫在京城宅邸的书房里见了他，没有寒暄，直接甩过来一份清单。清单上列着曹家查抄物资的品类和数量——绸缎、瓷器、字画、木料，其中紫檀木一项，足足列了三百七十根，大料小料合计。
“这些东西，朝廷要变现入库。”李卫当时靠在太师椅上，手指轻轻叩着桌面，“但市面上一下子涌出这么多，价格必然被压。本官的意思是，分批出，慢慢出，价才能好。你陈家在江南做木材生意，门路广，这事交给你来办。”
陈文强当时就听出了弦外之音。这不是让他做买卖，是让他做白手套。紫檀木真正的价值，和账面上要报的数字之间，必然要有一个“合理”的差额。
他沉吟了片刻，没有立刻答应，而是问了句：“大人，这批木料，曹家是怎么来的？”
李卫看了他一眼，那眼神里有几分赞许，也有几分警告。“圣旨上写得明白——贪墨、亏空、盘剥官民。这些东西，自然都是赃物。你问这个做什么？”
“小的只是想，既然是赃物，来路就说不清了。市面上真正懂紫檀的行家，一看料子的品相和年份，心里难免犯嘀咕。小的若贸然出手，反而惹人耳目。”陈文强说这话时，语气平淡，像是在汇报一笔寻常生意。
李卫沉默了几息，忽然笑了。“你倒是想得周到。那依你之见呢？”
“小的斗胆，这批料子最好先在北边存一阵，等风头过了，再慢慢往南边销。南边的富商巨贾多，出手大方，又离京城远，忌讳少。小的一家在江南有些根基，可以代为联络买家，但明面上不能走陈家的账。”
这番话说得滴水不漏。既表了忠心，又划清了风险边界。李卫当场拍板，让他全权负责这批紫檀木的“处置”。
此刻站在通州仓库外，陈文强心里反复盘算的不是怎么卖，而是这笔买卖背后的人心。李卫让他经手查抄物资，表面上是信任，实际上是把他也绑上了船。一旦将来有人翻旧账，他陈文强就是现成的证人——或者说，现成的替罪羊。
但反过来想，这也是机会。李卫正在上升期，雍正皇帝对他宠信有加，只要他不倒，陈家就有了最硬的靠山。而要在官场上站稳，就得替上官办一些上官不能亲自办的事。这是规矩，古今皆然。
“周师爷，”陈文强收回思绪，转头笑道，“这批料子，小的已经看过品相了。说实话，曹家不愧是织造世家，存的料子都是上上之选。有几根大料，小的在江南做了这么多年生意都没见过。若按市价出手，少说也得这个数。”他比了个手势。
周师爷眯起眼睛。“少了。”
陈文强一愣。
“李大人要的不是卖高价，”周师爷压低声音，“是要卖得干净。账面上，这批料子按次品估价入库，也就这个数的三成。剩下的七成，你自己看着办。”
陈文强心头一凛。这是要他做两本账——一本给户部看，一本给李卫看。至于那七成的差价，名义上是“损耗”和“折价”，实际上流向哪里，他用脚趾头都想得出来。
“小的明白了。”他没有多问，痛快地应了下来。
不是他胆子大，而是他别无选择。从认识李卫那天起，他就知道这条路迟早要走。煤老板在另一个时空教给他的生存法则第一条就是：要想真正进入一个圈子，就得先交出投名状。
仓库的大门开了半扇，里面飘出一股陈旧的木料味，混着桐油和灰尘的气息。陈文强走进去，借着天光仔细打量那些木箱。箱子已经打开了几只，里面整齐码放着紫檀木料，每一根都用棉布仔细包裹，两端涂了蜡防止开裂。
他蹲下身，抚摸着一根直径近两尺的大料。木纹细密如牛毛，色泽深沉如墨玉，在光线下隐隐泛出紫红色的光泽。这是印度老山檀，而且是至少三百年以上的老料，放到现代，一根就值上千万。
但他此刻想的不是钱，而是陈乐天。三天前他收到儿子的密信，信里只有一行字：“紫檀若至，万勿轻动，待我北上。”
乐天这小子，一定嗅到了什么。
陈文强站起身，对周师爷说：“这批料子，小的建议先存三个月。眼下京城风声紧，谁都不敢接这种货。等过了年，小的让江南那边放出风去，说是从南洋新到的料子，把水搅浑了再出手。”
周师爷点点头。“李大人也是这个意思。你尽管放手去办，但有一条——”他忽然凑近，声音低得几乎听不见，“这批料子里，有几件东西不是木料。李大人说了，那些东西你不用管，自有人来取。”
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