京师的初雪来得比往年早了半个月。
陈文强站在西直门外的煤栈前，看着伙计们将一袋袋精选的“陈记铁炭”搬上骡车。这种用大同优质无烟煤配以特殊工艺压制而成的块煤，火力持久且几乎无烟，入冬以来在京城民用市场上供不应求。但此刻，这些煤并非送往各大王府，而是要运往西北。
三天前，怡亲王府传来急令：西北前线急需特制煤炉与便携燃料，要求陈家在十日内交付第一批五千套。
陈文强紧了紧身上的灰鼠皮袄，呼出的白气在寒风中迅速消散。他心里清楚，这单军需订单既是机遇，也是烈火烹油。
“大掌柜，京西商会那边递了帖子，说今晚在德胜楼设宴，请您务必赏光。”身后传来账房先生老程的声音，带着几分谨慎，“送帖子的管事说，是柴炭行的几位老东家联名。”
陈文强没有回头，嘴角却微微上扬。
之前的抵制与价格战，他已经见识过这帮老牌商人的手段。他们将普通木炭混充上等银霜炭卖，又联合起来压低陈记煤价，结果被他用“分层定价+免费试烧”的策略轻松化解。如今陈记铁炭已经垄断了京城七成的高端燃料市场，他们请客，无非是想分一杯羹。
“告诉他们，陈某军务在身，改日我回请。”陈文强顿了顿，“另外，把城南那家分号的掌柜调回来，西北那边要人盯着。”
他转过身，正要往里面走，余光却瞥见街角停着一辆青色小油车。
车窗的帘子掀开一角，露出一张似曾相识的脸——是年羹尧府上的管事刘顺。
两人目光相接，刘顺微微颔首，放下车帘，马车随即驶离。
陈文强心中咯噔了一下。年羹尧的妹夫是雍正跟前的大红人，但年家自己在西北经营多年，粮草军需这块肥肉，年家怎会轻易松口？怡亲王把担子给了陈家，岂不是在年家嘴里抢食？
“老程。”他低声说，“年家最近在西北有什么动静？”
老程凑过来，压低声音：“听说年大将军在青海那边修城屯田，军需一半走的是自家商号的路子。如今王爷亲自抓军需，下面的门道……怕是比战场上的刀枪还凶。”
陈文强没有说话，目光落在那堆乌黑发亮的铁炭上。
这哪里是煤，分明是烫手的山芋。
夜幕降临时，陈文强没有去赴柴炭行的宴，而是独自坐在煤栈后院的书房里，面前摊着一张西北舆图。
怡亲王给的军需清单上，除了煤炉和燃料，还有一样东西：桦木杆。
前线急报说，弓箭消耗极大，尤其是箭杆，普通杨木不耐西北干燥气候，容易开裂。而陈家掌握着紫檀和硬木的进口渠道，虽然紫檀太贵重不能做箭杆，但东北桦木和南洋硬杂木的货源，恰是陈家能通过陈乐天的十三行渠道调集的。
这正是怡亲王选中陈家的真正原因——不是煤，而是木材。
“大掌柜，二爷从广州来了信。”老程推门进来，递上一封火漆封印的信函。
陈文强拆开一看，陈乐天的笔迹潦草而急促：
“大哥亲启：南洋航线遇阻，荷兰东印度公司封锁马六甲以东航道，我三船紫檀被困巴达维亚。粤海关那边有人做手脚，疑似与年家商号有关。我已通过十三行行商疏通，但需银五万两周转。另外，你让我查的桦木货源，暹罗那边有路子，但需户部批文才能走海运。速复。弟乐天顿首。”
陈文强的手指在信纸上轻轻敲击。
五万两白银，陈家不是拿不出来。但问题是，这五万两拿去疏通航道，还不知能不能打通。况且，户部的批文——如今户部还是年羹尧的人把持着，要批文，等于主动送上把柄。
他站起身，在书房里踱了几步。
窗外，雪越下越大。
“备车，去怡亲王府。”他突然说。
老程一愣：“大掌柜，这都什么时候了……”
“正因为是时候了，才要去。”陈文强披上大氅，“你让人准备十斤最好的铁炭，用锦盒装好，我要送给十三爷当门包。”
“送煤？”老程瞠目结舌。
“送煤。”陈文强笑了一下，“这天寒地冻的，王爷最缺什么？不就是暖和气儿吗？”
怡亲王府的门房显然没料到有人会在大雪夜登门，更没料到送的见面礼是一盒煤。
但递进去的名帖是“陈记商号陈文强”，门房犹豫了一下，还是进去通报了。
不到一盏茶的工夫，管家亲自迎了出来。
“陈爷，王爷在书房等您。”
胤祥的书房烧着地龙，温暖如春。这位被雍正称为“柱石贤弟”的怡亲王，正坐在案前批阅军需文牍。他比陈文强上次见时又消瘦了几分，颧骨高耸，眼下青黑，显然是长期操劳所致。
“陈文强，你这个时候来，有什么事？”胤祥头也没抬，声音沙哑。
陈文强跪下行礼，开门见山：“王爷，草民是来请罪的。”
胤祥终于抬起头，目光锐利：“请什么罪？”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！