与此同时，紫檀船队的消息传入王府邸时，江南名士圈陷入了更大的波澜。
陈氏的乐府学堂已经传到江南，一位教琴的女先生凭借一手精妙绝伦的琴艺，竟意外地被江浙盐运使秘密邀请入府，当面为一位轻纱覆面的中年女子抚琴。这女子离去之后，那位女先生匆匆给陈巧芸送来密函。
中年女子听琴中特意点了《广陵散》。“那是讲刺客聂政的。”陈巧芸接过密函，深深叹了一声。那中年女子的身份不言而喻——皇后！
“这是皇帝的意思，让皇后亲自来试探你陈家背后的根基。”宝玉沉声说。
密函中那位女先生极隐晦地提到，皇后忽然轻叹着问她：“听说你家女先生陈巧芸出身煤炭商贾之家，却将天下商路纵横贯通至此，倒真叫本宫吃惊。你家可有什么隐秘，能让一个女流之辈如此翻云覆雨？”
陈巧芸听罢，吓得汗透重衣。皇家的试探到了这个份上，防不胜防。
“咱们必须——进京。”宝玉握着密函的手指微微颤抖。
陈巧芸沉默许久，终于点了点头。
陈家的大船便在这巨大的漩涡中悄然起航。但在船队北上之前，陈巧芸托了宫中的隐秘内线，截住了那个埋在暗处的致命棋子——她终于认识了宫中一位真正能接触朝议机密的太监。那太监让陈巧芸赶赴京城，带上了三架马车的好茶、紫檀木的小屏风和一幅唐寅的真迹——据说这些悄然用几道暗手送进了皇宫内库。
送走密使之后，陈巧芸独自抹去了桌上的地图线，将那枚清流派弹劾折子的情报烧成了灰烬。
“不论多么凶险，咱们都得打起精神来。”她对着弟弟和宝玉说，嘴角露出一丝勉强的笑。
然而他们的身后，一场真正的危机已经密不透风地罩了下来。
京城烛影里，皇帝半躺在御书房软榻上，听完了内务府总管关于陈家造船进口紫檀的第一批路线详情。他阖眼半晌，忽然微微一笑。那笑里说不出的阴冷。
“这陈家，啧啧，”雍正慢慢睁开眼，端起茶盏啜了一口，“真像朕当年在潜邸时，看上的那只白色锦鸡……灵活、少见，偏偏又最容易被那林子里的鹰给盯上。只可惜这只锦鸡，朕要用它先把林子里的鹰引出来，才好吃掉它呀。”
旁边的太监听懂了这半句，伏在地上不敢动弹。
皇帝这句含混的话中，陈家既是用完即弃的诱饵，也是迟早要被鹰爪撕碎的那只鸡。
在北面的准噶尔前线，岳钟琪兵败的消息已经快马入京。
两路大军的奏折说西路宁远大将军被困乌鲁木齐南部的堡寨，粮道断绝，死伤甚众，偏师将领纪成斌全军覆没。这些事的背后意味着——更大的军需订单，更多的钱粮调拨，而在这条链条上，最难交付的正好是陈家在海上漂着的紫檀商船。
那几艘装着紫檀的大船，或许就得改道北上，掉进了准噶尔人的骑兵陷阱。
命运所有的棋子，似乎都悬在半空，不知会落在谁的手中。
但无论如何，陈巧芸加急北上了。临行前，她回头看了一眼初秋的江南，梧桐叶正从浅黄褪成枯褐，耳边仿佛听见皇城里那一声低语。
天地为盘，商贾为子。这一局，究竟谁能笑到最后？
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