雍正五年，九月初九，重阳。
京城西北角，陈家老宅后院的重阳菊花开得正盛，金黄雪白交织成一片锦绣。陈巧芸坐在花丛间的琴案前，手指轻拨琴弦，一曲《秋鸿》在她指尖流淌而出，音色清越，穿透了整个院落。
这是她为即将编纂的《陈氏琴谱》所做的最后修改。过去三个月里，她往返于江南与京城之间，将十二首古曲重新整理、标注指法，又加入了自己创作的八首新曲。江南名媛圈中，“陈氏琴艺”已经成为一种身份象征——哪位贵妇若是能弹上一曲陈巧芸改编的《梅花三弄》，便足以在宴会上博得满堂彩。
“大小姐，宫中来人了。”
丫鬟春兰小步跑到琴案前，神色有些紧张。
陈巧芸微微一顿，手指按住琴弦，余音戛然而止。她抬起头，眉目间并无慌乱，只是平静地问：“哪位公公？”
“是养心殿的苏培盛苏公公。”
陈巧芸心头微动。苏培盛是雍正跟前最得脸的太监，轻易不出宫传话，更不会到商贾之家来。她站起身，整了整衣襟，吩咐道：“请到正厅，上最好的茶，我稍后就到。”
“大小姐，”春兰压低声音，“要不要通知三爷？”
“不必。”陈巧芸摇头，声音平淡却笃定，“苏公公既然指名要见我，那就是冲着我来的。让三哥知道了，反倒多一个人担心。”
她步入正厅时，苏培盛正端着茶盏慢悠悠地品茶。这位在宫中见惯了世面的太监总管，此刻却也不由得多看了陈巧芸两眼——杏色褙子，素白银丝滚边，乌发只用一支白玉簪挽起，整个人清雅得像一幅水墨画。
“奴才给陈大小姐请安。”苏培盛放下茶盏，起身作揖，态度不卑不亢。
“苏公公客气了。”陈巧芸微微颔首，在主位落座，“不知公公此来，所为何事？”
苏培盛从袖中取出一张洒金请柬，双手递上：“皇后娘娘听闻陈大小姐琴艺冠绝天下，重阳节后要在御花园举办赏菊琴会，特命奴才下帖相邀。”
陈巧芸接过请柬，只见上面用娟秀的馆阁体写着她的名字，落款处盖着皇后的宝玺。她面上不动声色，心中却已转过无数念头。
皇后娘娘的琴会，请的向来都是宗室贵妇、一品诰命，她一个商贾之女，何德何能列席其中？
“此外，”苏培盛又压低声音，像是随口一提，“万岁爷那日也会去。”
空气仿佛凝滞了一瞬。
陈巧芸攥紧请柬，指尖微微泛白。她忽然想起大哥前日从广州寄来的信中那句话：“咱们陈家如今站在风口浪尖上，风太大，要么乘风而起，要么被吹得粉身碎骨。”
“多谢皇后娘娘抬爱。”她起身，向苏培盛行了一礼，声音沉稳，“民女届时定当赴会。”
苏培盛笑了笑，目光中带着几分深意：“陈大小姐是个明白人。奴才多嘴说一句，这琴会上说话的，可不只是琴。”
同一时刻，城东煤市。
陈文强站在自家新开的“陈记上品煤站”门前，看着络绎不绝的顾客，眉头却拧成了一个川字。
三个月前，西北战事告一段落，陈家因军需供应有功，被怡亲王胤祥在朝堂上公开称赞了一句“陈氏商帮，调度有方”。这句话传出去后，陈家的生意像是被浇了油的烈火，噌噌往上窜。京城的权贵人家、商号作坊，但凡用煤的，都抢着来买陈家的货。
问题是，煤不是凭空变出来的。
“三爷，”账房先生老周拿着一本账册，脸色发苦，“这个月光是京城订单就翻了四倍，咱们京西的矿场已经满负荷在挖了，可还是供不上。昨儿个顺天府的张记煤号来人，说要订五千斤上等煤，下个月就要货。”
“五千斤？”陈文强冷笑一声，“张胖子上个月还在跟柴炭商联合抵制咱们，这个月就来订货了？让他等着。”
“可是……”老周欲言又止。
“可是什么？”
老周摊开账册，指着上面的数字：“可是不光张记，光是京畿一带的订单，咱们就算把库存全部清空，也只能满足七成。三爷，这不是赚钱不赚钱的问题，是信誉问题。您想，要是答应了的订单交不上货，那些权贵人家会怎么想？”
陈文强沉默了。
他站在煤站门口，看着街上熙熙攘攘的人流，忽然觉得这些人都像饿狼一样盯着他。陈家太顺了，顺得让他不安。军需订单、民间订单、官府的定点采购，三股力量把陈家的产能压到了极限。大哥在海上的紫檀船队需要资金周转，二姐在江南的琴校扩张需要银子，老四在朝廷里上下打点需要花钱——
每一处都是无底洞。
“传我的话，”陈文强转过身，声音果断，“从明天起，所有民间订单提价两成。不是老主顾的，暂时不接新单。”
老周倒吸一口凉气：“三爷，提价两成？会不会太高了？那些柴炭商本来就盯着咱们，要是……”
“就是要让他们盯着。”陈文强眼中闪过一丝厉色，“你想想，咱们提价，那些柴炭商肯定跟着提。到时候民怨沸腾，倒霉的是谁？是他们，不是咱们。咱们有军方认可的‘上等燃料’名头，价格高一点，权贵人家照样买账。至于普通百姓——”
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