黄昏时分，西风卷着沙砾拍打在凉州城古老的夯土城墙上，发出细碎而密集的声响，如万千虫蚁啃噬。陈文强站在北城门楼上，望着西北方向的天际线——那里灰蒙蒙一片，荒原与长天在暮色中交融，再也分不清界线。空气里混着牲口粪便的腥臊、煤烟呛人的硫黄味，以及远处军营飘来的马肉汤气息，所有这些味道被风搅和在一起，闷头盖脸地砸过来。
这是他七天前带着三百辆骡马车队从京城出发后，抵达的第一个真正意义上的边镇要塞。
“陈东家，北城门酉时就关了，您看咱们的车队——”身后传来账房先生老孙头的提醒。老孙头缩着脖子，皮袍领口灌进沙子，正忙着往外吐。
“不急。”陈文强的目光落在城内正忙碌支灶冒烟的西大营方向，“先等李把总那边的信儿。这批货是怡亲王督办，走官驿交割，比咱们自个儿找门路要稳当。”
他已不是当年那个初到京城、四处碰壁的煤窑东家了。几番风云过后，陈家在京城商帮中站稳了脚跟，煤炭生意打下半壁江山，紫檀贸易渐成气候，连南洋水道也摸索出了门路。但此刻他站在边关城楼上，心里头并不比当年轻松半分——西北对准噶尔的战事正如火如荼，陈家接下的军需订单一茬接一茬，煤炭、煤炉、木制军械柄材，样样都要赶时日，切切不能出岔子。而那支绵延数里的车队里，装载的正是第三批运往前线的特制煤炉和便携燃料块。
说起来，这份军需差事能落到陈家头上，还得从雍正皇帝亲自督建的军机处和岳钟琪的西路大军吃紧说起。准噶尔部在边境屡次犯境，西北战线拉得极长，军需补给一向是朝廷最大的心病。平准战争耗银巨大，光是雍正朝的几场大战就花费了三千五百余万两白银，转运粮草的损耗更是惊人——前方一石粮从内地运到边关，耗费的白银往往高达三十两乃至百两。多年与西北边军打交道的实践使陈家积累了丰富的物资调配之经验，李卫的辗转保举与怡亲王胤祥的亲自考察，最终使这家根基渐厚的商帮拿到了此前不曾想过的兵部订单，着实出乎坊间预料。
但军需生意带来的不仅仅是银子和名声，还有数不清的麻烦。这次北上，沿途已经遇过三拨毛贼，虽说都不成气候，但其中一次对方竟带了简陋的火铳，这让陈文强嗅到了不同寻常的气息。
“东家——”老孙头又凑上来，压低声音，“城里有人说，这几日西路那边退了兵，咱们这批煤炉，怕是——”
“住嘴。”陈文强目光一沉，“军需就是军需，哪儿那么多闲话。东西送来了，兵部按价收，咱们按数交，旁的少打听。”
话虽如此，他的眉心却锁得更深了。老孙头说的消息，他在路上就听一队往东撤的绿营兵提及过了，只是语焉不详，没个准信。大清西路大军在博克托岭、和通泊一带被噶尔丹策令设伏，吃了败仗。若前线战事不顺，后方军需的结款怕是要起波折，这是其一；真要是兵败如山倒，陈家这几百辆车的货滞留在边关，不说折本，光是这些人的安危——
远处传来马蹄声。陈文强循声望去，一骑快马从西边官道上疾驰而来，扬起一路黄尘。他的视线紧紧跟随着那匹马，看它在城门口被拦下，守兵验了腰牌，放行，马蹄声越来越近。片刻后，一名身披戎装的武官勒马在城门楼下翻身跳下——正是陈文强等候多时的李把总。
“陈东家！”李把总快步登上城楼，抱拳一礼，额头上全是汗水，“久等了，咱们岳将军说了，这批军需来得及时，明早就会派人清点入库。”
“李把总辛苦。”陈文强还礼，目不转睛地盯着对方的神色，“路上听人说前线有变？”
李把总脸上闪过一丝不易察觉的变化，旋即恢复如常：“战事嘛，有进有退，岳将军自有安排。陈东家还是专心做您的买卖，旁的——”
话未说完，城楼东侧突然传来一阵嘈杂。陈文强偏过头望去，只见一行车马正从东门缓缓而入，看那旗帜，像是户部派来巡边的官员。
“又来人了。”李把总嘀咕了一句，目光却时不时地往西边扫，像是在等什么消息。
陈文强留了心。
夜幕四合。
陈文强在凉州城的客栈里安顿下来后，没有歇下，而是点了一盏油灯，在桌上铺开了一张舆图。舆图是他从京城出来前专门找人绘制的，标注了沿途各驿站的距离、水源分布，以及几个他亲自探过的捷径。
这一次的军需订单非同小可。西北清兵的出征，单是南路兵马就云集三万三千兵员，一年的粮草耗费不下十四万石。不仅官方仓储频出无以为继，户部也不得不要求朝廷号召民间商号协力运送军需，军械、燃料、衣物，样样都需要稳定供给。陈家接到的虽然不是最核心的武器弹药订单——那是兵部自己攥在手里不放的——但特制蜂窝煤炉、优质木材制成的手柄和便携燃料这几样东西，在前线都是必不可少之物。尤其是陈家改良过的煤炉，能在寒冷的高原上持续供热，且产生的烟气极为稀少，不易暴露目标，一经推出就深得前线将领好评。
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