塞北的风裹着沙砾，打在脸上像细针扎肉。
陈文强勒住缰绳，抬目远眺。前方不远处，边城巴里坤的土墙已隐隐在望，城头上清军龙旗猎猎招展，旗角被大风吹得啪啪作响，边缘已然磨出了毛茬。这支他亲自押运的军需车队，从京城出发迄今已走了整整二十三天，携带着第一批特制煤炉、改良火罐以及一批优质木料，专供西路大军的军械维修之用。
车队在西北大漠中蜿蜒，像一条甲虫迟缓地爬行。二百余辆独轮手推车满载货物，骡马嘶鸣，民夫在风沙中佝偻着腰身推车，面色黝黑，嘴唇干裂出血。陈文强心中有些发紧，他知道前方战事吃紧，这批物资若不按时送达，不仅陈家信誉受损，恐还有额外的麻烦——怡亲王那边可盯着呢。
“东家，前面有哨卡。”刘管事策马靠近，压低了声音。
陈文强眯眼望去，果然见城门外一队清兵拦道盘查，为首的是一名千总模样的军官，腰间挎刀，神情倨傲，正伸手把一名民夫的包裹翻得底朝天，几块干粮被随意扔在地上，那人也不敢吱声。
“走，过去。”
车队的动静不小，那千总早已瞧见了，带着几个兵丁迎上前来。他上下打量陈文强一眼，目光扫过那一长溜车队，嘴角微撇：“陈氏商帮？”
“正是。”陈文强翻身下马，抱拳，“在下陈文强，奉怡亲王之令，押运军需物资入城。”
他从怀中摸出怡亲王府的录引文书，双手呈上。
千总接过，慢悠悠地翻了翻，忽然眉头一皱，把文书往旁一递：“这几日西边出了点乱子，叛军轻骑在城外活动猖獗，你们这批物资嘛……”
陈文强心中一凛，暗叫不好。他不动声色地从袖中摸出一锭银子，约莫五两，悄悄递了过去：“弟兄们辛苦，私下买些酒水。”
那千总看了一眼银子，却没有接，反将那文书揣入自己袖中，冷笑一声：“陈东家，不是我不通融。实话告诉你，你们陈家这趟货，被人点了。柴炭商那边有人越级上了密折，说你们‘以次充好，克扣军需’。”
陈文强心头一沉，面上却不露分毫，只道：“大人明鉴，这批物资件件经过怡亲王府验收，质量上绝无问题。”
“那我说了不算。”千总一摆手，“你们先在城外等候消息，待上面核查之后再放行。”
核查？等上面核查完，前线的官兵怕是已经冻出毛病来了。
陈文强深吸一口气，知道此刻不宜硬碰硬。竞争对手的手段果然来了——不是直接截货，而是卡着边关盘查的关节，打着弹劾的旗号拖时间。一旦这批军需物资滞留城外，陈家耽误军机的罪名就会被坐实。
“既如此，我们便在城外扎营等候。”陈文强拱手，眼中闪过一丝精芒，“只是斗胆问一句，举报我陈家的密折，是何人所上？”
千总摆手：“这个不能说。东家只管等着便是。”说罢不再理会，径自领兵走了，那刘管事想要上前说情，被陈文强制止。
“不急于这一刻。”陈文强吩咐车队后撤三里扎营，随即命人暗中寻找合适门路。他心中暗自盘算，眼下必须弄清楚到底是谁在背后捅刀子——是柴炭商那群人，还是有更深的势力。
正当他在营帐中来回踱步，一个亲随匆匆进来，低声道：“东家，城里的眼线传回消息，说那千总收了别人的银子，是故意卡我们的车。”
陈文强冷笑一声。“果然。”
那亲随又道：“更紧急的消息，西北方向五十里外有叛军轻骑出没，约摸百骑，行踪不定。那千总故意不放我们进城，只怕……不怀好意。”
陈文强脸色骤变。
他的车队虽然配有押运护兵，但不过区区三十人，战力有限。若是真遇上准噶尔的马队，这二百车物资连同所有人的性命，怕是要交代在这茫茫荒漠里了。
“城中可有军方的熟人？”陈文强沉声问。
亲随想了想：“小的之前听城里的商人提起过，守城将领中有位参将叫赵虎臣，是年大将军旧部，和咱们的……年小刀掌柜有些交情，说是同乡。”
陈文强眉梢一挑。年小刀曾多次提及他在军中的旧识，虽然后来投奔了陈家，但往日的人脉并未断绝。这倒是一条线。
但眼下的问题不止于此。即便找到赵虎臣，物资为何会被卡住、举报者是谁、消息如何走漏——甚至在今日被拦阻之后，京城那边是否还有更深的阴谋……所有这些疑惑，都如同一团乱麻缠绕在他心头。
正思忖间，另一个亲随撩帘而入，神色慌张：“东家，不好了！粮水告急！”
陈文强猛地抬头：“什么？”
“咱们从京城出发时只备了二十余日的粮水，途中有两辆水车翻车损毁，多耗了三四日的存粮，如今已是二十三天的路程，余粮不足三日，余水更少。”
陈文强深吸一口气，强迫自己镇定下来。边城之外无水可寻，即便有井，荒郊野岭也无处打水；若再去，前方车队便断了补给。这不是巧合——水车翻车，边关卡货，竞争对手的举报，乃至高层的弹劾，环环相扣。
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