“周千总，”陈文强从袖中抽出一封信函，双手递上，“这是兵部上个月的批文，王爷亲自过目的，您过过目。”
周瑾接过扫了一眼，脸上笑意收了几分。
“王爷的批文，末将自然是要遵的。”他把信函还给陈文强，声音压低了些，“只是陈掌柜，有句话不知当讲不当讲。”
“您请说。”
“这批煤炉，两百口，兵部定价是每口二两八钱。”周瑾竖起两根手指，“但您在报价单上写的是三两二钱，这四钱的差价——”
“那是运费。”陈文强平静地说，“从京城到巴里坤，四千多里路，沿途雇车、雇人、打点关卡，每口炉子的运输成本就是四钱。兵部的定价是按‘到岸价’算的，这部分自然要算进去。”
周瑾脸上的笑意彻底没了。
“陈掌柜，你跟末将算这些账没用。”他的声音冷下来，“末将只管验收，你这批货要是有一样不合规，末将就有权拒收。”
空气忽然凝滞了。
刘管事在后头急得直搓手，陈文强却只是微微一笑：“那是自然，您请验。”
二百口煤炉，周瑾带着人一口一口地验。炉体尺寸、铁皮厚度、烟管接口的密封性、炉盖的密合度……每一项都量了又量，测了又测。陈文强站在一旁看着，神色如常。这批炉子是大儿子陈乐天在通州的厂子里亲自盯的，每一道的公差都控制在毫厘之间，不怕验。
果不其然，验到第三十口的时候，周瑾已经有些挂不住了。这批炉子的做工，比他见过的任何一批军需品都精良。别说挑毛病，就是鸡蛋里挑骨头都挑不出来什么。
“周千总，”陈文强适时开口，“这批炉子的样品，王爷那边也留了一台。要是有什么不妥的地方，您尽管说，我让厂子里改。”
周瑾手里的铁尺顿了一下。
这句话的潜台词很明白——王爷手里有样品，你要是敢拿这批货做文章，那就是跟王爷过不去。
“陈掌柜，”周瑾把铁尺往腰间一插，脸上又重新堆起了笑，“你这批货，末将验过了，没毛病。”
“多谢周千总。”
“不过，”周瑾话锋一转，拉着陈文强走到一旁，声音压得极低，“有件事末将得提醒你——你陈家最近风头太盛，京里已经有人递了折子。”
陈文强心中一动，面上却只是淡淡：“哦？不知是——”
“具体的末将也不清楚。”周瑾摆了摆手，“只是劝陈掌柜一句，在西北这些日子，安分些。别跟前线那些将军们走太近，对你没好处。”
说完，他一拱手，转身走了。
陈文强站在原地，望着他的背影消失在库区的巷子里。戈壁上的风又起了，卷起沙尘打在脸上，生疼。
孙守仁凑过来，手里捧着账本，脸上带着喜色：“东家，二百口炉子全收了，木料也收了，火罐也收了。这一趟毛利算下来——”
“老孙，”陈文强打断他，“你先别算账。”
“怎么了？”
陈文强没答话，只是从袖子里摸出一封信。那是他出发前三女儿陈巧芸托人带来的，信上说她受邀赴前线城池为将士表演，已经动身了，走的是西路，大约十天后到巴里坤。
他要在这里等她。
不是因为担心——陈巧芸虽然是个姑娘家，但那股子机灵劲儿比他两个儿子都强。他担心的是另一件事。
周瑾说“有人递了折子”。
陈家不过是个商贾之家，在雍正朝的权力棋盘上连个卒子都算不上。谁会对这么个小家族感兴趣？
除非，有人把陈家当成了棋子。
“刘管事，”陈文强忽然开口，“你去打听打听，最近这巴里坤城里，有没有京里来的‘贵人’。”
刘管事一愣：“东家是说——”
“去就是了。”
夜幕降临时，刘管事回来了，脸色不太好。
“东家，您猜着了。”他灌了一口茶，抹了抹嘴，“城里确实来了个京里的，明面上说是来‘劳军’的，实际上……”
“实际上什么？”
“实际上，那位是年家的人。”
陈文强手里的茶盏停在半空。
年家。年羹尧的族弟，年希尧的侄子，年家的旁支——年小刀。就是那个三番五次想拉陈家下水、被陈浩然巧妙挡回去的京城纨绔。
“他来西北干什么？”陈文强放下茶盏，声音还稳着。
“不清楚，但听说他跟西路军的几个参将走得很近，昨儿还在驿馆摆了两桌酒。”
陈文强站起身，走到窗前。
窗外的戈壁在月色下泛着惨白的光，远山如黛，天地辽阔。他想起出发前二儿子对他说的话：“爹，咱们陈家在这年月，就像走钢丝。掉下去是万丈深渊，可要是走过去了……”
他没说走过去之后会怎样。
也许他自己也不知道。
远处城中传来更鼓声，一下，两下，三下。边城的夜格外静，静得能听见风从阿尔泰山那边带来的、若有若无的马蹄声。
那是前线的炮火，还是暗处的刀锋？
陈文强不知道。
他只知道一件事——雍正朝的天，要变了。而他陈家，正站在这风暴的中心。
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