京城，怡亲王府后院的密室内，烛火摇曳。
胤祥的手指轻轻叩击着紫檀木桌面，那份批阅过的军需账册摊开在眼前，朱砂批注尚未干透。他盯着账册上那一行行工整的数字，沉默良久。
“陈家这趟西北军需，做得太干净了。”他忽然开口，声音不轻不重。
对面坐着的是一位中年幕僚，姓周，跟随胤祥多年，深谙朝廷运作的每一处关节。周先生没有立刻接话，而是端起茶盏抿了一口，似乎在揣摩主子话中深意。
“王爷的意思是……”他试探着问。
“你看看这个。”胤祥将账册推过去，手指点了点其中一页，“煤炉的损耗率，居然只有两成。兵部历年拨下去的军需物资，哪一次损耗不在四成以上？还有这批木材，从广州运到西北前线，横跨半个大清，中途只损毁了一成五。兵部那些人看了这个数字，脸都绿了。”
周先生仔细翻阅，眉头越皱越紧：“王爷，这……说实话，太扎眼了。”
“扎眼。”胤祥点头，“不是有问题，是太完美了。完美到让人觉得不正常。”
他站起身，负手踱步。窗外的夜色浓稠如墨，府中更夫敲响了三更的梆子声。
“陈家在西北这一仗里立了功，这是事实。”胤祥的声音带着几分沉重，“但功劳越大，盯着他们的人就越多。本王在朝堂上夸了他们，那是该夸的。可夸完之后呢？”
周先生心领神会：“树大招风。”
“不止是招风。”胤祥转过身，目光如炬，“户部那几个老家伙已经在盘算陈家交了多少税了，兵部有人在查陈家跟西北驻军的往来账目，就连内务府都有人递话过来，问皇上跟陈家的关系到底是怎么回事。”
他顿了顿，声音压低了几分：“本王跟你说句实话——皇上对陈家，目前还没什么看法。但皇上那个人你是知道的，他不怕臣子有钱，他怕臣子有钱之后还掺和朝政。”
周先生心头一凛：“陈家掺和了？”
“现在还没有。”胤祥重新坐下，手指再次叩击桌面，“但他们那个煤炭生意，已经垄断了京城周边七成以上的供应。木材生意更是了得，紫檀木从南洋直接运进来，跳过了两广总督的榷关。还有那个陈家二姑娘，叫什么来着……”
“陈巧芸，王爷。”
“对，陈巧芸。”胤祥的眉头拧得更紧，“她那个音乐学校，江南名媛圈子里的小姑娘们趋之若鹜。这可不仅仅是生意了，这是在经营人脉。”
室内陷入短暂的沉默。
蜡烛爆出一朵灯花，发出细微的声响。
“王爷。”周先生斟酌着开口，“您对陈家的态度是……”
胤祥没有立刻回答。他拿起桌上的茶盏，却发现茶水早已凉透，又放下了。
“陈家的底子，本王查过。”他的声音很平静，“那个陈乐天，早年就是个普通的煤窑主，从山西出来的。短短几年时间，把生意做到现在这个规模，确实有本事。但你要说背后没人扶持，本王是不信的。”
“王爷怀疑他们跟……”
“不是怀疑谁。”胤祥抬手打断了他，“本王只是觉得，这个家族崛起的时机太巧了。正好赶上朝廷对准噶尔用兵，正好赶上本王统筹西北军需，正好他们手里有兵部急需的物资。一环扣一环，每一步都踩在点上。”
他忽然笑了一声，笑容里带着几分意味深长：“周先生，你说，这是运气，还是有人在下棋？”
周先生张了张嘴，最终没有回答。
因为这个问题，无论怎么回答，都不妥当。
与此同时，广州黄埔港。
深夜的海风裹着咸腥味，吹得岸边的旗幡猎猎作响。陈乐天站在码头的栈桥上，身后是陈家商号的五艘大船，船上装载着刚从南洋运回来的紫檀木料。
船工们正在卸货，沉重的木料被吊起，在月色下投下巨大的阴影。
“东家，广州海关的刘大人来了。”管事匆匆跑过来，压低声音说。
陈乐天眉头一挑：“海关的人？这个时辰来做什么？”
“不清楚。刘大人带了几个人，说是例行查验。”
陈乐天略一思索，转身朝码头上的账房走去。账房里灯火通明，几个账房先生正在噼里啪啦打算盘，整理这次的货物清单。
刘大人已经在账房里等着了。他四十来岁，圆脸微胖，穿着海关的官服，笑容可掬。身后跟着两个海关书吏，手里捧着账册。
“陈东家，深夜叨扰，见谅见谅。”刘大人拱手作揖，态度颇为客气，“不是下官不通融，实在是上峰有令，这批南洋来的货要重点核查。”
陈乐天不动声色地还礼：“刘大人公事公办，天经地义。请。”
刘大人也不客气，示意书吏翻开账册，一件一件核对。紫檀木的数量、规格、产地、报关价格，每一项都仔细查验。
账房里安静下来，只剩下算盘珠子碰撞的声响。
陈乐天站在一旁，面色如常，心里却渐渐升起一丝不安。
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