西北的风刮了三天三夜，终于停了。
巴里坤城外，一望无际的戈壁上残留着昨夜那场沙暴的痕迹——沙丘的脊线被重新塑形，几株骆驼刺连根拔起，横陈在干涸的河床里。远处天边泛起鱼肚白，晨光一寸寸漫过城墙，照亮了城头那面被风撕裂一角的龙旗。
陈文强站在城门外的土台上，眯着眼望向东方。
那条来路空荡荡的，没有任何车队的影子。
“东家，该用些早膳了。”刘管事拎着一壶热茶走过来，声音压得很低，“昨夜城里又调了一标兵过去，说是前线吃紧，傅尔丹将军那边已经……”
“我知道。”陈文强抬手打断他。
他是昨天傍晚到的巴里坤，比预计晚了整整五天。这趟押运本来不该他亲自来，但三月前怡亲王在军机处议完事，特意让人递了句话——“陈家那批煤炉，王爷要亲眼见见样品。”陈文强便知这趟非走不可。
可到了才知道，胤祥人还在京城，要半月后才到。
“也就是说，咱们是白跑一趟？”同行的账房先生孙守仁当时就急了，搓着手在驿站院子里转圈，“二百辆车的货，四十多号伙计，光沿途打点就用了一千二百两，到了地方说人不来——”
“人没来，货到了。”陈文强当时只说了这一句。
此刻他站在这座边陲小城的城门下，心里比戈壁滩上的风还冷。不是因为白跑——做买卖的人，空跑一趟是常事。他冷的是这一路上看到的东西。
从肃州出来，过了嘉峪关，沿途的驿站都空了。本该驻兵的堡寨大门紧闭，门缝里只见几个老弱兵丁靠着墙根晒太阳。问了才知道，能调动的兵都往前线填了。过玉门时，他亲眼看见一队运粮的民夫从东边来，几百号人推着独轮车，车上装的不是粮，是伤兵——缺胳膊断腿的，躺在粮袋上哼哼，血把麻袋都洇透了。
有个断了左臂的把总，看上去不过二十出头，靠在车辕上冲他们喊了一嗓子：“后头的路不好走，有马匪，你们当心着些！”
当时陈文强问他前面战事如何，那年轻人咧嘴一笑，牙缝里全是血：“打呗，还能怎的。”
然后车队继续往西走，他回头看，那个年轻把总已经歪在车上昏过去了，手里还攥着一把断刀。
“东家，”刘管事又凑过来，“周千总那边派人来催了，说军需库要验货。”
陈文强收回目光，点了点头。
巴里坤是西路大军的物资中转枢纽，城东辟了一大片库区，粮草、军械、马料、衣甲，分门别类堆满了几十个大院子。陈家的货被指定送到丙字四号库——这是专门存放“杂项军需”的地方，说白了就是那些不在正规军需目录里的东西。
特制煤炉、改良火罐、还有两百根经过特殊处理的硬木杠子，说是给火炮炮架替换用的。这些都是陈文强和儿子们琢磨出来的路子——正规军需被那些老牌皇商把持着，陈家插不进去手，那就走“非核心”路线。煤炉在西北冬天是稀罕物，军营里取暖、烧水、做饭都用得上；火罐更不用说，军医给伤兵拔毒祛湿少不了这物件；至于那批木料，是陈乐天从南洋运回来的紫檀边角料，硬度比寻常木头高出一大截，做炮架确实好用。
“这买卖，陈家算是做成了。”出发前，二儿子陈浩然在书房里对他这么说，语气里有三分得意，却有七分担忧，“爹，我翻了翻前朝的案卷，凡是在军需上赚了钱的，最后都没好下场。”
“废话。”陈文强当时弹了弹烟灰，“那是不懂规矩的人。”
他的规矩是什么？三个字——不沾钱。
所有军需订单走的是怡亲王那条线，从立项到定价到验收，全程由兵部和内务府派人盯着，陈家只负责供货，不接触银钱往来。利润是固定的两成，朝廷核定之后直接拨付，中间不经过任何第三方。除此之外，陈浩然还设计了一套“防贪腐流程”——每一批货的出库、运输、交付，都有至少三方签字画押，单据一式四份，分别留存。这套东西繁琐得要命，但陈文强知道，在这个年月，繁琐就是保命符。
“东家，到了。”
刘管事的声音打断了他的思绪。丙字四号库门前站着七八个人，为首的是个四十来岁的武官，面色黝黑，颧骨高耸，一双三角眼精光四射，正是负责此库验收的周瑾周千总。
“陈掌柜，可算到了。”周瑾皮笑肉不笑地拱了拱手，“我还以为你们陈家的货，要等到打完仗才来呢。”
陈文强抱拳还礼，面上不动声色：“路上遇了沙暴，耽误了几天，周千总海涵。”
“沙暴？”周瑾撇了撇嘴，“这西北的风沙我倒是不怕，怕的是有些人借着送货的名头，夹带私货。”
话音落地，他身后那几个兵丁都跟着笑起来。
陈文强面不改色，抬手示意伙计们卸货。他见过太多这样的人——边关的武官，天高皇帝远，手里有点权力就恨不得榨出油来。周瑾这是要好处，但他不能给。不是因为舍不得银子，是因为给了一个，后面还有十个等着。在这条线上，他代表的不是自己，是陈家。
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