雍正七年，腊月初九，宣化府。
驿道两侧的积雪已没至马膝，朔风裹挟着冰碴劈头盖脸砸来，将整支商队染成雪白的雕塑。陈文强裹着厚重的羊皮大氅，骑在马上眯眼望向西北方向，灰蒙蒙的天际压得极低，像是随时要塌下来。
“东家，不能再往前了！”帐房老周策马靠过来，胡茬上结满冰凌，声音被风撕得支离破碎，“方才过路的猎户说，前方三十里发现狼群踪迹，这个时节……”
“军令上写的什么？”陈文强打断他，声音不大，却像钉子一样扎进风里。
老周怔住。
“正月十五之前，三千只特制煤炉必须运抵科布多大营。”陈文强抬手抹去眉梢的冰霜，露出一双布满血丝却异常清明的眼睛，“从宣化到科布多，两千八百里，咱们只剩下一个月零六天。耽搁一日，前线的兵就得多冻一日。”
他说话时热气凝成白雾，转瞬消散。队伍沉默下来，只有骡马打着响鼻，铁蹄踏碎冻硬的雪壳，发出咯吱咯吱的声响。
这支商队规模不小——骡马一百二十匹，大车六十辆，载着三千只特制煤炉、八千斤优质无烟煤饼，以及陈家木器厂赶制的五百副红桦木枪托。随行护院七十余人，配刀弓火铳，是陈文强从京城三家商号抽调的精锐。放在平日，这等阵容足以震慑沿途毛贼。但眼下走的不是寻常商路，而是通往西北战区的军需通道，沿途不仅有马匪，更有溃兵、流寇、以及对这支商队虎视眈眈的同行暗桩。
陈文强心里清楚，这趟差事陈家接下，满朝上下多少人等着看笑话，多少人盼着出岔子。怡亲王胤祥力排众议将军需订单分给陈家，这份信任是机遇更是悬在头顶的刀。若出了差错，砸的不只是陈家的招牌，还有亲王的颜面。
“传令下去，”陈文强勒紧缰绳，“今夜必须赶到怀安驿。到了地界，每人赏二两银子，加两碗烈酒。”
命令传下去，队伍重新动了起来。车夫挥鞭吆喝，护院握紧刀柄，骡马喘着粗气奋力前行。车轮碾过积雪，发出沉闷的咯吱声，在旷野上传出很远。
陈文强没有告诉任何人，他在三天前收到的一封密信。信是李卫的亲笔，措辞隐晦却字字惊心——有言官已暗中串联，准备弹劾陈家“借军需之名中饱私囊、以次充好”。弹章尚未递上御前，但消息从都察院的缝隙里漏了出来。更麻烦的是，有人在宣化一带安排了眼线，专等陈家商队出纰漏。
“东家，”贴身护卫赵虎策马靠近，压低声音，“咱们后面有人跟着。”
陈文强没有回头，只是微微侧耳：“多久了？”
“出张家口就缀上了，换了三拨人，手法老练，不是普通蟊贼。”赵虎曾是绿林中人，因犯了事被陈文强救下，自此死心塌地追随，“属下估计，前面若真有狼群，他们怕是比狼先动手。”
“多少人？”
“明面上七八个，暗处不知。领头的是个驼背，骑一匹枣红马，左手使刀，应该是西北道上的人。”
陈文强沉默片刻，从怀中掏出一张简易地图，借着昏暗天光辨认方位。怀安驿在前方四十里，驿道两旁是连绵的丘陵，有几处隘口极适合伏击。若对方真要在路上动手，最佳地点应是距怀安驿十五里的鹰嘴涧——两侧山崖夹峙，中间驿道仅容一辆大车通过，是天然的伏击地。
“赵虎，”陈文强收起地图，声音压得极低，“到了鹰嘴涧，你带二十人走山脊，从侧面绕过去。若真有人埋伏，不要硬拼，用这个。”
他从怀中摸出几只巴掌大的陶罐，罐口封着蜡，里面装着什么东西，晃动时有细微的沙沙声。
“这是……”赵虎接过，凑近闻了闻，一股刺鼻的硫磺味直冲脑门。
“改良过的烟雾罐，比上次给兵部试制的威力大三分。”陈文强嘴角微勾，笑意却未达眼底，“点燃引线扔出去，能封住半条沟。西北风大，烟雾散得慢，足够我们冲过去。”
赵虎眼睛一亮，小心翼翼将陶罐揣进怀里。
鹰嘴涧的地形比陈文强预想的更险恶。
两侧山崖如巨兽张开的两颚，将驿道咬成一条窄缝。崖壁上怪石嶙峋，枯藤倒挂，积雪覆盖下更显阴森。车队行至此处，天色已完全暗下来，前路黑黢黢的，只有车头悬挂的气死风灯在风中摇晃，投下明暗不定的光影。
陈文强勒马停在涧口，眯眼打量两侧山崖。风从峡谷穿过，发出呜咽般的声响，像是某种警告。
“东家，”赵虎凑过来，声音低不可闻，“山脊上有人。二十个以上，藏在北坡那片松林里，火把全灭了，但属下闻到了烟味。”
陈文强点头，心下已有了计较。对方选在这里动手，显然是算准了地形优势。若从山崖上推下滚石，商队必然被堵在涧中，进退不得。届时弓箭手居高临下，护院们再能打也得付出惨重代价。
但对方迟迟没有动手，说明他们也在等——等商队完全进入涧中，等时机成熟，或者等什么人。
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