军需房值房里，青花茶盏搁在红木小桌上，茶凉了一半。年小刀坐在椅子上，拇指反复摩挲着腰间玉佩，目光落在桌案一角那封簇新的密报上。
——陈家煤炭，已供西北三成军需之量。
这几个字像一根刺，扎得他心头不安。
自年初那场赏花宴后，他刻意与陈家保持了距离。并非不想动，而是时机未到。陈家眼下正得怡亲王青眼，贸然出手，无异于以卵击石。但放任不管，这棵昔日可以随意揉捏的小树苗，眼看着就要长成参天大树。
“陈文强……”他低声念着这个名字，指节在桌面上轻轻叩击。
年小刀想起陈家初入京城时的窘态：一座勉强算体面的宅子、几家见不得光的铺子、一个在户部被排挤的微末小官。这才几年光景，煤炭生意做遍了京畿，紫檀木材远销南洋，连陈浩然那个被曹家案牵连得差点栽进去的废物，居然也在李卫的庇护下全身而退。
而这些，不过是一个煤老板之子在前世阅历加持下的小打小闹。
前世煤老板、今世巨富。年小刀嘴角浮起一丝冷意。有财无势，不过是待宰的肥羊。
他抽出一张素笺，提笔蘸墨。字迹工整，言辞恳切，一副为君分忧的忠臣模样。信中提到：“陈家祖上来历不明，入仕以来骤富惊人，非商贾经营之常道也……臣闻其行事隐秘，不与人交底，恐有深图。恳请圣上密察。”
句句不提谋反，字字指向不轨。
年小刀深知雍正的脾性——心思细密，防范之心极重，看似不动声色，实则早已将一切纳入监查。他不需要拿出确凿证据，只要在皇上心里埋下一颗怀疑的种子，以雍正的性子，自会派人去查。一旦天子的目光投向陈家，陈家再大的能耐也翻不出天去。
这不是手段，是多年为官的直觉。
他将信纸折好，压了火漆，命心腹送进宫中。转身立在窗前，望着庭院深处那株百年银杏，枝叶浓密得几乎遮住了半片天空。
“陈家……”他喃喃自语，目光阴沉，“本与尔等无冤无仇，但你们挡了路。挡路者，破之。”
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同一时刻，雍和宫西侧值房。
陈文强正站在一幅巨大的西北舆图前，手指沿着那条蜿蜒的补给线缓缓移动。
“从张家口到科布多，驼队单程需两月有余，损耗极大。”他转向身边的管事许忠，“第二批煤炉已经发了多少？”
“回东家，总数一千二百件，发完八百，尚余四百在库。”许忠翻开账册，“只是运力吃紧。近来西北调运军粮的驼队也多了，咱们能征用的民夫骡马日渐紧张。”
陈文强皱眉。
军需订单翻了三倍，这本是天大的好事，但好事背后的隐患同样巨大。陈家商号的根基终归太浅，骤然承揽如此庞大的物资调度，资金链的每一根链条都在承受极限拉扯。
“京城的煤炭铺子那边，近来可还安稳？”他又问。
“柴炭商联合抵制那阵子已经过了。”许忠斟酌着措辞，“东家降价、提质的打法见效快，如今京中民用市场，陈记煤炭占了七成份额。只是——”
“只是什么？”
“几家大铺子明面上不闹了，暗地里可没消停。近来有人往咱们库里掺劣质煤粉，要不是收货的师傅眼尖，险些混进去充好煤卖了。还有伙房那边，连着两次发现做饭的水被人做了手脚，好在及时发现，没出大事。”
陈文强眼中闪过一丝冷光。
“有人以为，陈家是好欺负的。” 他声音不大，却带着不容置疑的寒意。
许忠不敢接话。
陈文强沉吟片刻，缓缓开口：“明日一早，你亲自去一趟直隶总督衙门，请见李大人。就说我明天戌时登门拜谢，请李大人务必赏脸。”
“是。”
“还有，京中所有铺子从今日起增派人手守夜，每铺至少十二人，分两班轮值。出库入库的煤，每一车必须过两道验，不合格的——就是发现有掺假嫌疑的，一律退回并报官。”
“东家，这样做成本……”
“命比钱贵。 ”陈文强截断他的话，语气果决，“军需物资出了岔子，不是赔钱的事，是要掉脑袋的。陈家能有今天，靠的是信得过三个字。这三个字碎了，陈家也就跟着完了。”
许忠心头一凛，肃然应声。
陈文强转身重新面向舆图，目光落在那条补给线上。窗外暮色渐沉，银杏叶在晚风中簌簌作响，像是某种不祥的预兆。
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这天傍晚，陈家老宅后院。
陈巧芸正在书房里校改琴谱，指尖在纸面上轻轻移动，口中默念着什么。橘黄色的灯光映在她清秀的脸庞上，落下一片柔和的影。
“小姐！”侍女杜鹃匆匆推门而入，脸色有些发白，“不好了！前方军粮的运队出事了！”
陈巧芸猛地抬头：“什么？”
“城门口传进来的消息，说是西边往科布多运粮草的大队在乌兰布通附近遭了马匪，上百号人伤亡，粮草被抢了好几十车。”杜鹃喘着气，“那边过来报信的差人还在官府里没出来，消息已经在市井传遍了，街头巷尾都在议论。”
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