陈巧芸放下手中的笔，起身走到窗前。
陈家承揽的军需物资虽非粮草，但运输线路与官方粮道多有重合。马匪能截粮道，自然也能截陈家的运煤驼队。
“小姐，东家那边……”杜鹃小心翼翼地问。
“去告诉大哥了吗？”陈巧芸问。
“许管事已经去报了，这会儿怕是在商议了。”
陈巧芸点点头，重新坐下。她没有跟出去，也没有追问细节。经过这两年在大江南北的历练，她早已不是当初那个只会弹琴的小姑娘了。她知道，在父亲和大哥面前，自己的本事是在别处。
“去拿纸来。”她说。
“小姐要写信？”
“不，写曲子。”陈巧芸将磨好的墨推正，“西北前线将士九死一生，我不在前线，只能以此为念。”
她提起笔，在纸上落下第一个音符。那是一首她酝酿已久的古琴曲，名为《边城月》。曲分三段：第一段写边关月夜的苍凉孤寂，第二段写将士戍守的艰辛壮烈，第三段写故乡后方的牵挂思念。
谱至第二段，陈巧芸想到了城外传来的消息：上百人伤亡，几十车粮草被抢。
她的手微微一颤，在纸面上落下一个意外的顿墨。
“小姐？”杜鹃担忧地唤了一声。
“无事。”陈巧芸深吸一口气，继续落笔。但笔尖的重心已经变了——不再是怀念与牵挂，而是愤怒与悲壮。那些素不相识的将士，那些倒在了运粮路上的民夫，他们没有名字，没有面孔，但他们也是别人的儿子、丈夫、父亲。
琴曲中注入了一股金石般的刚烈之气，不再是文人雅士的闲情逸致，而是人间疾苦的悲鸣。
杜鹃安静地守在门外，不敢打扰。
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夜深了，陈文强从外归来时，家族几人还在书房等着。
正厅里灯火通明。陈文强跨进门槛，见父亲陈元良坐在上首，陈浩然、陈巧芸俱在座，气氛凝重。
“都知道了？”他问。
“马匪截粮道的事，外头传得沸沸扬扬。”陈浩然起身，眉头紧锁，“大哥，咱们的驼队现在走到哪了？”
“第二批军需物资一共三路押运。北路经张家口出关，已经走了半月有余；中路绕道归化城，走了二十天；南路经大同府，刚出发不足十日。”陈文强在桌边坐下，接过管家递来的茶盏，却没有喝，“北路和中路的物资，很可能与出事的粮队走了同一段路。”
满堂皆静。
陈巧芸轻声问：“大哥，消息可确凿？”
“城防营的赵千总下午递了话，那批粮队是在乌兰布通以东四十里处遭袭的。”陈文强放下茶盏，“那里的路况复杂，两边都是山丘，马匪惯于伏击，等护送的官兵反应过来，人已经到了跟前。”
“有多少人？”陈元良终于开口。
陈文强看了父亲一眼：“据说是三百来人。官兵护粮队只有一百二十人，猝不及防，被冲散了。运粮的民夫也死伤了近百人。”
一阵长久的沉默。
陈浩然缓缓道：“大哥，官府知道陈家承揽军需，军方也清楚。若是那些马匪不止盯着粮草，下一步就对陈家的驼队下手……”
“这正是我担心的。”陈文强目光沉了下来，“陈家的驼队走的路线和官粮路线大同小异，马匪如果盯上咱们，是迟早的事。”
陈元良放下茶盏，缓缓开口：“官府不管？”
“管。”陈文强苦笑了一下，“但管不过来。西北那么大，官军就那么些，前线还在打仗，后方能用的兵力有限。运粮队伍都未必护得过来，咱们商号的运煤驼队，更轮不上了。”
又是一阵沉默。
陈巧芸忽然道：“大哥，那些马匪的背后，会不会不只是马匪？”
此话一出，几人同时看向她。
陈巧芸面色镇定：“我听南边的商人说过，塞外的马匪，有些是牧民活不下去了落草为寇，可有些……”
她顿了顿，“有些是受人指使的。塞北那条茶路上，有人不想让某个商号的货平安到达，就会花钱请马匪在路上拦。就算是死了人，官府查起来，也只会当是寻常马匪打劫，牵扯不到背后的主使。”
陈浩然心头一动：“你是说……有人在背后针对陈家？”
“我不知道。”陈巧芸摇头，“但方才我想了很久，觉得这个可能性不能排除。陈家最近风头太盛了，军需订单抢了别人的饭碗，煤铺又挤占了京城柴炭商的市场份额，想动手的人——不会少。”
陈文强目光凝重地望着妹妹。这一层他不是没想过，但一直以为是自己的疑心太重。如今听巧芸说出来，倒像是给自己的担忧找到了一个落处。
“未必是马匪。”他缓缓开口，“但总得防。”
“大哥打算怎么办？”陈浩然问。
陈文强目光转向窗外。漆黑的夜幕中，有几颗星辰稀疏地闪烁着，像一双双不怀好意的眼睛。
“明日去求见怡亲王。”他终于开口，声音沉稳，“请军机处调派一队官兵，护送咱们的物资出关。哪怕只有二十人，也能镇住一些鬼祟之徒。”
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