怡亲王府的传令使抵达陈家老宅时，天刚蒙蒙亮。
陈文强已穿戴整齐，正站在后院熬制今年改良的便携蜂窝煤配比。听到这话，手一顿，煤末子撒了半桌，细细碎碎落在改良炉膛里，腾起一小股烟尘。
“宣陈氏家主即刻进京面见王爷。”
传令使面色沉沉，没多作解释。陈家老宅骤然紧张起来。管家老赵急得额头冒汗：“东家，这是出什么事了？西北那边——”
“不会。”陈文强摇头，动作沉稳地拍掉衣袖上的煤灰。旁人慌了神，他脑子却转得快。西北战事吃紧的消息早已在道上流传，半个月前，那位号称“平准大将军”的傅尔丹发来的军报就已出现在京城茶馆的说书词里。怡亲王胤祥主管西北军需筹备，此时传召，断不会是坏事。
他当即换了身衣裳，选了套不扎眼却用料讲究的灰蓝色长袍，肩头微动处隐隐透出挺拔的骨架，那是煤矿主日日在风吹日晒下养出来的结实身板。
快马疾驰，一日夜便入了京城。
王府书房内，地笼里烧着炭火，暖得像小阳春。但怡亲王面色冷峻，眼角眉梢都挂着疲态——这些日子他连轴转批折子、核粮草、盘军械，已连续多日未曾安睡。陈文强行过礼，低头候着，眼角余光扫过案头堆积如山的奏折，封皮上尽是朱砂笔写的“急”字。
“坐。”怡亲王的声音沉沉的，没什么客套，“你陈家在京畿，这几年生意做得好，本王的茶炉也是你们出的。”
“王爷抬爱。”
“不必虚言。”怡亲王翻开一本册子，指尖点着某页，目光锐利地看着陈文强，“你也知道，西北用兵，军需浩繁。朝廷虽有定制，但总有些零零碎碎的东西，户部那帮书生办不好。比如……特制的煤炉，战场上烧水做饭用的；比如，军械上缠柄的木材，要耐磨，要防潮，普通的松木两三个月就烂了；比如，行军用的便携燃料，不能太重，不能太占地方，烧起来要稳。”
怡亲王顿了顿：“本王听说，你陈家有个改良过的大同煤制方，烧出来的煤块比寻常炭火耐烧三倍有余，路上颠不碎，遇水不散，烟气还少？”
陈文强心中一凛。这份情报之精准，令人后背发凉。这些年他带着一群工匠反复调试配方，试过黏土掺比、木屑混用、甚至琢磨过如何压制成型以便长途运输，虽是做民用煤炭生意，但那股子工业化时代残留的本能，让他做什么都要计算热值效率。王爷所言分毫不差，显然早已派人对陈家产业做过一番摸底。
“回王爷，”陈文强略一思忖，拱手道，“确有其事。陈家煤矿这几年的改良煤块，比寻常炭火耐烧三倍有余，京畿富户多用之。但若论军需……小民只试过匠人打的几口小炉样品，尚未敢献上。”
“那就是有了。”
怡亲王微微点头，从案头抽出一份草拟的文书，摊开在陈文强面前。纸张上的墨迹未干透，散发着淡淡的松烟香，显然是刚刚拟好的。“户部定的规矩，军需物资由朝廷统一采购，商人承办。西北二路大军，战兵辅兵合计数万，一个冬月光烧火的煤和炭就要几百车。你陈家若能承接一部分，于国于民都是好事。”
陈文强目光在那文书上一扫，心跳骤然加速，却不露声色，只是看着纸张上细密的小楷，一个个字慢慢在眼底浸开。特制煤炉、优质木材制器械柄、便携燃料——这三样，正是陈家目前最有竞争力的拳头产品。
“王爷，”陈文强抬头，目光坦然而又诚恳，“陈家愿为朝廷效犬马之劳。只是……小民有一事不明。”
“说。”
“这三项军需，户部本有定制的规矩，陈家初涉行伍，恐有疏漏——”
“本王亲自盯着你。”怡亲王淡淡打断，语气却不容置疑，“户部的规矩是死的，战场的情形是活的。和通泊那一战，傅尔丹带去的铁锅砂罐不扛摔，路上一半碎了，士兵饿着肚子上阵，这个教训本王刻在心里。”
陈文强心中一沉。和通泊之败他听过传闻，上万精锐折戟，十四位高级将领阵亡。如今听怡亲王亲口道出后勤之弊，才真正意识到此事的沉重分量。
“你的改良煤块，本王要实物样品，三日内送到府上。”怡亲王合上册子，“第一批订单，数量先按冬月标准的三成定，够不够？”
“够了。”陈文强答得干脆，“陈家的窑炉本就开到半夜，增加产量不难。只是……运输线如何走，还请王爷示下。”
“车马粮道由兵部统一安排，你只管交货到指定仓场，余下的不需操心。”怡亲王顿了顿，似乎想起什么，“西北路远，沿途匪患也多，你若是担心，可以派自己的人跟车押送。”
陈文强心头一亮。这话里的意思是——允许陈家亲自押运军资到前线。西北不仅是一条商路，更是一张未来的大网。
“谢王爷。”
步出王府时，秋风正紧，吹得廊下灯笼摇摇晃晃。
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