陈乐天站在广州城外的码头边，海风裹着咸腥扑面而来，吹得衣袍猎猎作响。
身后是陈家商号在广州新设的铺面——三进院落虽不及京城总号气派，却地处十三行附近的黄金地段，单是这处铺位的赁价，便花去了此趟所带银两的两成。陈乐天执意要在此处扎根，他对管事说：“做生意如种树，不把根扎进这片土里，就莫想吃到南洋的果子。”
这话传到陈文强耳朵里，只回了一句：“乐天有眼力。”
此刻正有几艘西洋商船停泊在珠江江面，巨大的船身高如楼阁，桅杆林立，船帆收拢后仍如垂天之翼，将岸边的中国帆船衬得如同稚童的玩具。码头上人群涌动，挑夫们肩扛货包汗流浃背，操着粤语闽语的翻译在洋商与行商之间来回奔走，空气里混杂着茶叶、香料、硝石和汗水的味道。不远处，几名着官服的粤海关吏员正拿着册子清点货品，一边呵斥一边蘸着朱砂笔勾画，时不时对货物指指点点，那些行商便赔着笑脸递上银两——这是每艘商船靠岸后的例行礼数，谁都心知肚明。
“少东家，那位伍先生到了。”随行的管事在身后低声禀报。
陈乐天转身，见一个身着天青色长袍的中年人正朝这边走来。此人四十上下，面容清瘦，蓄着三缕短髯，一双眼睛目光锐利如鹰，步伐不急不缓，每一步踩下去都带着一种笃定——那是陈乐天在京城见惯了的“老狐狸”步伐，但他的目光扫过来时，却不似京城那些滑不留手的商人，而是一种坦然的审度。
“陈公子久候，恕罪。”那人拱手，不卑不亢。
陈乐天还礼：“伍先生客气。听闻先生是广州城最大的木材贸易中间人，在下初来乍到，承蒙先生拨冗一见，已是莫大荣幸。”
这位伍先生全名伍秉钧，是广州伍氏家族分支的一员。伍氏家族数代经营木材贸易，与南洋各地商号盘根错节，在广州十三行商圈中，但凡涉及木材的买卖，十有七八绕不开伍家的中间人。这层关系是陈家通过京中一位与粤商有往来的茶商牵线搭上的，费了不少周折。
伍秉钧微微一笑，目光越过陈乐天，落在远处那几艘西洋商船上，意味深长地说道：“陈公子看那些船，大不大？”
“大。”陈乐天如实答道。
“可广州这边有句老话，叫‘船大欺港，行大欺客’。”伍秉钧转过头来，笑意不变，目光却冷了几分，“陈公子带着京城的招牌来广州做木材，我以为，陈公子大概没听说过这句话？”
陈乐天心中一凛，面上不露分毫，含笑说：“伍先生有话不妨直说。”
“那就直说了。”伍秉钧负手而立，“紫檀木的买卖，在海对面不是什么稀罕事，可送到广州城来，就是你们京里的潘家那几个大户包圆了。陈公子想分一杯羹，我不妨告诉你——广州十三行里排得上号的木材商，没人敢跟你做生意。”
这话说得坦荡，甚至带着几分挑衅，显然是故意为之。
“不是不敢，是不愿。”伍秉钧又补了一句，语气平静得如同在谈论今日的天气，“没人愿意为了一笔单子得罪整个圈子。”
这一番话如同一记闷棍敲在陈乐天胸口。他在京城时已听闻十三行圈子门深似海，却未曾料到抱团至此——还没正式踏入，人家已经把门槛给堵死了。
来粤之前，陈乐天做过详尽的功课。雍正五年解除南洋禁航令后，广州作为对外贸易的唯一合法口岸，地位急剧抬升。十三行商人垄断了海外贸易的合法渠道，其背后关系盘根错节，既有与粤海关监督的暗通款曲，又有与京城权贵的利益输送，更有行商之间利益联盟的铁板一块。陈家若想在紫檀生意上有所建树，绕不开这个圈子。可眼下照伍秉钧的说法，这条路被人提前截断了。
他脑海里飞速转过数个念头，忽然灵光一闪，不是绕道，而是换道。
“伍先生说紫檀生意是潘家等人包圆，”陈乐天注视着对方，一字一顿，“可潘家能给的价，我能给更低。他们的渠道，我能走更远。他们不敢碰的货，我照收不误。”
伍秉钧似笑非笑：“陈公子的意思是——”
“伍先生做中间人，图的是抽成，谁给的多，便替谁说话。”陈乐天不绕弯子，“我陈家的价码，比潘家高一成。两成。但有一个条件——伍先生替我找到第一批能走南洋的船，以及能接货的下家。船厂还是木材商都行，只要能把这层窗户纸捅破。”
海风忽然变大了，伍秉钧的长须被吹起，他的目光像钉子一样钉在陈乐天脸上，足有五六息的时间，忽然哈哈大笑起来。
“陈公子，我要是你的长辈，就该骂你一句‘不知天高地厚’。”
“但我也欣赏你这样不知天高地厚的年轻人。”
话锋一转，伍秉钧从怀中取出一张叠得整整齐齐的纸条，递了过去：“三天后，酉时，珠江南岸的顺发船厂，有人想见你。到了之后别说要找谁，只说一句‘顺风港的船什么时候修好’，自然会有人带路。是谁要见你，我不能说。”
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