陈乐天接过纸条，触手微凉，展开后只见“顺发船厂”四字，再无其他。
“伍先生，这是什么意思？”
“意思是，有人想看看敢在十三行门缝里塞手的京城商人，到底是真有胆略，还是嘴上功夫。”伍秉钧掸了掸袖口，“至于看过之后是替你开门还是给你一记闷棍，那就看你自己的本事了。”
伍秉钧转身欲走，忽然顿住脚步，回头道：“哦，对了。陈公子在城南码头卸货那天，潘家派人在暗中盯了三天的梢，连你雇了几个挑夫都记了账。你那些从南洋辗转运来的第一船紫檀料子，他们连价钱都还没看，就已经放出话来——只要陈家敢在广州城卖一车木头，就让人把这批货的‘来路’捅到海关老爷跟前去。”
陈乐天听到这话，心里猛地一沉。这不仅仅是商业竞争的刁难，而是要从根上把陈家排挤出广州市场。潘家的路子比他想象的要硬得多，手也伸得更长。
“所以，”伍秉钧终于露出一丝意味深长的表情，“陈公子，广州城不是京城的后花园，这儿的水，比你想象的要深得多。”
说罢，他拂袖而去，身影很快湮没在码头上熙熙攘攘的人潮之中。
陈乐天攥着纸条，手心隐隐有些出汗。他站在原地想了许久，直到管事上前催促，才如梦初醒。离船厂之约只剩三天，而这三天里，还有多少暗流在涌动，他根本无法预料。
当晚，陈乐天回到铺面，正要写一封快信送回京城禀明情况，却听见前堂传来一阵嘈杂声。他推门出去，只见几个伙计正拦着门口一个浑身湿透、衣衫褴褛的男子，那人操着一口不太流利的官话，声音嘶哑地喊道：“我要见你们东家！我有重要的事情要禀报！”
“谁？”陈乐天走过去。
那男子猛地抬头，露出一张黝黑粗糙的面孔，一双布满血丝的眼睛直直盯着陈乐天：“请问阁下，可是从山西来的陈家商号的当家？”
“我是陈乐天，阁下是——”
男子扑通一声跪了下去，嗓音沙哑得几乎说不出话：“东家，小的是您从南洋雇的那艘商船的副管，我们——我们在南海遇上了海盗。”
陈乐天脸色骤变。
那艘商船载着整整一船紫檀木，是他费尽周折从南洋收购回来的第一批货，途中辗转转港数次才送到广州口岸，他为了打开广州市场而集中全部财力和人脉的第一次豪赌——如果这批货出了闪失，不仅三个月的心血付诸东流，陈家在南洋贸易上的这笔投入将血本无归。
“说，说清楚。”陈乐天强行稳住心神，将那人扶起。
男子浑身发抖，不知是冷是怕：“我们按东家的吩咐走外海航线，本来一切顺利。三天前的夜里，船过琼州海峡时，突然冒出四五条快船截住了我们的去路。那些人用的不是寻常海盗的旗号，有条船头挂着一面黑色的令旗，领头的那个自称‘黑鲨’，说我们这些做‘官面生意’的商人，走的都是他们‘老祖宗’划定的路，要想太平过海，就得交‘过关银子’。管事不肯，他们就——他们就砸了船上的舵机，还抢走了半船的货物，把小的们赶上了小艇，留下一句话——”
“什么话？”
那副管的身子抖得更厉害了：“他们说，让东家你亲自去领剩下的货，带上银子，‘黑鲨’在琼州外海那座无名岛上等着你。还说你若是不去，剩下的半船货也保不住了，到时候别怪他们不讲规矩。”
陈乐天只觉得一股冷意从脊背窜上头顶。不是寻常海盗，而是冲着陈家来的。海盗连他是山西过来的商人都知道，还直截了当地让他亲自去领货，这绝不可能是普普通通的海上劫掠。更让他心惊的是，对方提到了“官面生意”和“老祖宗划定的路”——这分明暗示他的航线、他的货品、他的一举一动，都被人提前摸透了。
是潘家在背后使了绊子。
可潘家再怎么神通广大，也不至于能调动南海海盗替他办事。除非——广州这个商圈的“规矩”，比京城那道城墙更深更厚。
“船上其他的人呢？”陈乐天握着纸条，声音发紧。
“管事还在那岛上，被他们扣着当人质。小的趁他们不备划小艇逃了出来，跑了整整两个日夜才靠岸，东家，您得去救啊——”
陈乐天闭上眼，深吸一口气。南下广州之前，陈文强曾送他到京城城门口，临别时只叮嘱了一句话：“乐天，南洋的生意不小，但风浪更大。记住一句话——跟阎王爷打交道的时候，别把自己搭进去。”
如今看来，这话应验得比他想象的快得多。
屋里弥漫着一种令人窒息的沉默。烛火被海风带着摇曳，将那个浑身湿透的男子的影子在地上拉得忽长忽短，如同一个不祥的预兆。伙计们面面相觑，几个老成持重的管事脸色苍白如纸，没人敢先开口。
陈乐天盯着桌上那张写着“顺发船厂”的纸条，又看看面前这个死里逃生的可怜人，脑子里飞速权衡着两个选择——是赴船厂之约，会晤那个隐藏在暗处的神秘人物，看看能否找到破局的钥匙；还是立刻调头去琼州海外的虎穴龙潭，把自家的货和人捞回来？
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