无论哪一条路，都布满了危机。可时间不等人，他必须立刻做出决断。若是先救人，船厂之约的窗口期只有三天，错过了这次接触，陈家或许永远被锁在十三行的大门之外。若是先赴约，剩下的半船货能不能保住就是未知数，更别提还被扣在岛上的管事和船员——他们都是跟着陈家多年的人，一条条活生生的人命，他担不起这个责。
“来人，把我的地图拿来。”陈乐天断然道。
他摊开那幅画满海疆和航线的羊皮地图，烛光映照着曲折的海岸线和标注着岛屿的小点。那条从南洋到广州的航线，本来是他用整整数月的心血研究出来的“最优路径”，如今却被一群海盗拦腰截断，断得如此精准，如此无耻。
他咬着后槽牙，盯着地图上琼州海峡那片海域，声音像淬过冰的铁：“让他们等着，我陈乐天不去，就不姓陈。”
— *— *—
京城，陈家老宅。
掌灯时分，陈浩然在书房里来回踱步，一张纸笺在他手中被捏出了一道道皱褶。李卫刚命人送来密信，内容只有寥寥数语，却如同一盆冷水当头浇下：“曹家案结，牵连者众。有人将令弟陈文强之煤炭供给线扯入案中，称其‘借官府平准之名，行囤积居奇之实’。已按御史台弹劾奏本，入档待查。”
陈浩然心头狂跳。曹家案虽然随着年羹尧倒台后曹家势衰已近尾声，但余波远未平息——朝廷清算曹家在各地的产业与关系网时，任何与曹家有过往来的商号都被一一筛查。陈家虽然与曹家没有直接利益往来，可陈文强的煤炭生意在京城扩张得太快，早就引起了官场和商界中不少人的眼红和忌惮。如今那些人趁曹家案余波未平的机会将陈家扯进来，明着是弹劾陈文强，暗地里却是要借朝廷这把刀割掉陈家这块迅速膨胀的肥肉。
更棘手的是，这件事不好直接让李卫出面斡旋。李卫与陈家的关系虽然是世交通好，可此刻涉及的是煤炭经营上的具体争议，李卫若明着插手，反倒坐实了“陈家仗势欺人”的口实，让陈家赔了夫人又折兵。
陈浩然思来想去，只有一个办法——把自家的账目和经营记录整理成册，主动递交给李卫，让李卫以第三方身份向朝廷说明陈文强的经营从未有过违规之处。可这么做的风险也不小，账册一旦交出去，等于把家底亮在官府眼皮底下，万一有人在此过程中做手脚，反而会授人以柄。
得在最短的时间内理清楚所有可能被抓住的把柄，防微杜渐。
窗外夜色渐浓，远处传来京城的更鼓声。陈浩然抬头望向东南方向——那是广州的方向。乐天在那边也遇到了麻烦，文强在前线军需的压力只增不减，巧芸在江南更是面对着一层又一层的名利场暗流。这个家，越来越像一个四面透风的墙，到处都在漏雨。
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