广州城南，珠江水面，帆樯如林。
九月十八日清晨，陈乐天站在黄埔港码头上，遥望江面上那艘刚刚锚定的三桅商船。船体用铁栗木打造，坚硬如铁，正是粤洋商道中最能抵御风浪的广船形制——水密隔舱、双桅纵帆，龙骨长达八丈有余，吃水虽深，却是为数不多的敢于远航南洋的商船之一。船上七成空间已被陈家近年来囤积的上好紫檀和铁栗木塞满，剩下的空间用来装载瓷器与绸缎，以便在吕宋与洋商交易后换取银元，再从东印度公司手中采购更珍贵的金丝楠与乌木。
三日前，经广州十三行洋商潘允端居中斡旋，陈家与南洋的西班牙商人达成了一笔大买卖——对方以白银换取陈家木材，再经马尼拉港转运至欧洲。这是陈家第一次将触角伸至国门之外，野心不可谓不大。但陈乐天心里清楚，这趟船能不能平安回来，才是最大的变数。
“东家，行商那边来人催了，说三条船的纳税银两总共须预缴三千七百两，问咱们是现银交付还是出具保函。”管事周德茂从码头那头快步走来，手里捏着一叠单子。
“现银。”陈乐天斩钉截铁。行商制度下，清廷授予十三行特许经营权垄断对外贸易，所有进出口商货经此交易，行商代海关征收税饷，同时以连带互保的方式对洋船贸易承担无限责任。说白了，洋船出海，行商要做保；万一出了事，陈家兜底，行商也赔不起。越是这样，越不能让人捏着把柄。
周德茂应了一声，匆匆往行商公所方向去了。
陈乐天收回目光，转身走向码头边的一处茶棚。茶棚不大，竹木搭建，棚顶铺着厚厚的棕榈叶，正是南国沿海常见的避暑之所。茶棚里坐着三五个人，其中一个灰衣老者正捧着粗陶碗喝茶，见陈乐天走来，站起身来微微躬身。
“韩先生。”陈乐天拱手。
此人姓韩名元昌，祖籍漳州海澄，三代在海上讨生活，早年为漳州月港商号的引水，后来自立门户，常年在南洋航线往来，对沿途的礁石、暗流、港口规则乃至各国的课税轻重都烂熟于心。广州十三行的洋船从长沙门出大洋，北风以南澳为准，南风以大星为准，一路沿七洲洋而下，途径昆仑岛，这段海路的水文气象，韩元昌闭着眼都能走出来。陈家要下南洋，这样的老海狗，花多少钱都值得重金礼聘。
“东家客气。”韩元昌须发皆白，面色黝黑，一双三角眼中精光内敛，“咱们边走边说，船工们等着吃水线勘测的结果。”
两人并肩往码头深处走去。韩元昌将手中竹杖朝江面一指，不紧不慢道：“此去吕宋，先下珠江，经虎门出海，沿南澳岛以东入大洋，约七日至鸡笼洋，再东南行十日至吕宋。海道万里，最险的倒不是洋面大小，而是三样东西——台风、海盗、官府。”
“台风今年七月已过，九月往后虽有余风，但不算盛期，这一层不必过分担心。”陈乐天将现代气象知识融会贯通，说起来胸有成竹，“海盗才是真正要命的。”
韩元昌点头：“闽粤海面自古多盗。粤洋之上，南澳外有三澎小岛，是贼船暂泊之所；自黄冈至放鸡、广澳、钱澳一线，更是贼船出没之区。好在咱们走的是外洋航线，大股海盗大多在近海劫掠盐船商船，外洋反倒相对清静。不过??”他话锋一转，“吕宋那边近年来出了几伙亡命之徒，专在鸡笼洋一带等候过往商船，杀人不眨眼。”
陈乐天眉头一紧。这趟船他带了十八名护卫，都是陈家商号从山东、福建一带重金招募的退役兵勇，每人配有腰刀和改良火铳，火力不算弱。但海上搏命不比陆地，真遇上海盗船，对方来势凶猛，护卫能不能顶住还难说。
“韩老引的船，我信得过。”陈乐天语气沉稳，“船上银箱分成三处藏匿，甲板下一百两作为明钱，若有匪徒登船，交出去破财消灾；舱底另有三百两应急；东家书房夹层里存了五十两金叶子，不露面。三层分藏，万一出事也不至于一锅端。”
韩元昌赞许地笑了笑，忽然压低声音：“东家，还有一件事，须得提前跟你说明白。此番出海，雇用我的人是你的陈家，但我与行商那边亦有约定——潘允端潘老爷叮嘱过，这条船上的木材，必须优先供应吕宋的西班牙商馆，不可私下转卖给其他洋商。若有违逆，不仅陈家要担干系，连累到十三行的连环保，大家都得吃不了兜着走。”
九月二十日，天色微明，晨雾如纱。
陈家商船“顺安”号在黄埔码头举行出航祭祀，船舷两侧各悬红布，供奉妈祖神位，香烛氤氲。船老大率众祭拜，洒酒祭江，一切按照闽粤商船出海的旧例行事。
陈乐天站在船尾，望着渐行渐远的码头，心中百味杂陈。
此番南下是他独当一面的关键一步。大哥陈文强在京城打开局面，二哥陈浩然正处在被曹家案牵连的关键时期，三妹陈巧芸在江南经营的音乐学堂虽有声名，但距离真正站稳脚跟还差些火候。陈家这一路走来，靠的是一家人拧成一股绳——陈文强的果决，陈浩然的心思缜密，陈巧芸的通达人情，以及他在商贸领域的冒险精神。但如今家族面临的挑战，早已不是晋商同行之间的明争暗斗，而是权贵集团的虎视眈眈。
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