他想起大哥托人传来的密信：朝中保守派已开始注意陈家，有人拿曹家案说事，试图将陈家与年羹尧余党牵连起来，若非怡亲王胤祥在暗中斡旋，后果不堪设想。如今陈家正值军事行动中担任军需供应商的紧要关头，怡亲王为了保障后勤畅通，但凡陈家被抓到把柄，立刻换人都是轻的，重则动辄倾家荡产。
所以这趟南洋之行，绝不能出半点差错。这不仅是陈家的海外生意，更是陈家在朝堂博弈中的重要筹码——谁能在战时保障军需物资的充足供应，谁就能在朝堂上占据先机。
“东家！”船老大从操舵舱探出头来喊道，“西风起，咱们该挂帆起锚了！”
“开船！”陈乐天扬手。
“顺安”号缓缓驶离黄埔港，沿珠江口而下。晨光洒在江面上，波光粼粼，码头上送行的人群渐渐化作点点人影。陈乐天靠在船舷栏杆上，下意识摸了摸贴身的钱袋——里面除了银票，还放着三封密信，分别是大哥从京城、二哥从山东、三妹从江南捎来的。家人之间虽有千山万水阻隔，但心是通的，心便不散。
出虎门，入大洋，顺安号劈波斩浪，五日便行至南澳以东海域。
头几日顺风顺水，船工们精神抖擞，陈乐天悬着的心略略放下了些。第六日傍晚，天边聚起一团乌云，沉甸甸地压在海平面上，将落日的余晖吞噬殆尽。
韩元昌登上船楼眺望，眉头拧成了疙瘩：“东家，这云不对劲。怕是台风尾巴扫过来了。”
海上讨生活的人都忌讳说那个字，但韩元昌是老海狗，既然肯直说，情况恐怕不乐观。陈乐天当机立断下令收帆，将船偏转驶向一片礁石环抱的小海湾暂避。
果然，子夜时分，狂风裹挟着暴雨劈头盖脸地扑来。船身在巨浪中剧烈起伏，船舱里未完全捆扎的木材嘎吱作响，乒乒乓乓互相撞击。陈乐天死死抓住桅杆绳索，浑身湿透，胃里翻江倒海，险些吐出来。海水激起的水雾弥漫船舷，伸手不见五指，骇人的哗啦声不绝于耳。
“别慌！水密隔舱好的，船沉不了！”韩元昌的吼声穿透风暴传来。
陈乐天深吸一口气，强迫自己冷静下来，指挥船工将货物进一步固定，并将船舱底部的压舱石重新调整位置，增加船身稳定性。折腾了近一个时辰，风暴最猛烈的时段终于过去，船身不再像刚才那样上下颠簸，众人的心才算落回肚子里。
但陈乐天的隐忧并未消散。这场突然转向的余风导致船只偏离了原定航线近二十海里，如今已漂至鸡笼洋以西的一片陌生海域。韩元昌指着海图说，需向东折返回到主航道上，而这恰恰是海盗最喜欢出没的地带。
“绕路总比丢命强。”陈乐天沉吟片刻，“再往东绕三十海里。”
韩元昌思忖片刻，点头赞同：“多绕几天总比遇到海匪好。”
然而天不遂人愿。第二日午后，了望台上的船工忽然惊叫：“东南方向，三只船！”
众人顺着他手指的方向望去，海天相接之处，三只黑色船影正在缓缓靠近。船头吃水不深，速度极快，分明是轻装快船，绝非正常商船的姿态。陈乐天心猛地一沉。这时他已明显能闻到海面上飘来的怪异焦臭味——那是海盗船常用火攻器具时残留的气味，预示着这些匪徒绝非善茬。
“是海盗！”韩元昌脸色铁青。
陈乐天迅速下令全员备战。护卫队首领老周立刻指挥十八名护卫分散至船舷两侧，火铳上膛，腰刀出鞘。船工们搬出麻袋填在船舷边沿充当掩体。陈乐天亲自将四箱改良版燃烧罐搬到甲板中央，这些燃烧罐是陈家从煤炭生意中衍生出来的新发明——瓷罐内壁涂有自制煤焦油配制的黏着剂，引燃后附着性极强，燃烧时间长达半刻钟，比寻常火罐效果强出数倍。
三只海盗船左右包抄，呈扇形向顺安号围拢过来。距离越缩越短，海盗船上黑压压的人影清晰可见，约莫有六七十人，手持弯刀、火枪和铜锣，正疯狂地敲打着造势。
“放火铳！”老周一声令下，船舷处火光一闪，七八支火铳齐射。对面有人惨叫着落入水中，但海盗船并未后退，反而加速逼近，显然劫掠决心已定。
韩元昌指挥船工猛力划桨试图摆脱，但顺安号满载货物，速度远不及轻装快船。双方距离迅速缩短至不足二十丈，海盗船上开始抛掷铁锚钩，尖锐的铁爪勾住船舷，发出刺耳的金属撞击声。
陈乐天忽然盯着海盗船涌来的人潮和紧贴船舷的距离，一个曾在前世煤矿安全培训中学到的战法闪过脑海——定向烟火弹。他当即下令护卫们将改良燃烧罐点燃，分成六组依次掷向贼船聚集的区域。火焰在海盗船甲板上炸开，煤焦油附着在木板和帆布上持续燃烧，浓烟滚滚，火势蔓延极快。海盗们被浓烟呛得连连后退，仓皇奔逃中不少人扑倒在燃烧的木板上，撕心裂肺的哭喊声响成一片。海盗船船体多处被火焰包裹，浓烟直冲天际，海风一吹，火势更烈。
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