陈浩然从户部衙门出来的时候，天色已经暗透了。
三月的京城还有倒春寒，他拢了拢大氅，正要上轿，身后忽然有人叫住他。
“陈主事，留步。”
回头一看，是都察院的孙御史。此人四十来岁，面白无须，一双三角眼在夜色中看不出什么情绪。陈浩然心中一紧，面上却不动声色，拱手道：“孙大人，有何见教？”
孙御史笑了笑，那笑容像贴在墙上的告示，规矩却没什么温度：“也没什么大事。只是听说陈主事家里最近……生意做得不小啊。”
这话说得轻飘飘的，落在陈浩然耳朵里却重逾千钧。他立刻明白了对方的意思——陈家这一年多来扩张得太快，从煤炭到木材，从木材到海外贸易，如今又沾上了军需供应，朝中不可能没人盯着。
“孙大人说笑了，”陈浩然脸上堆起谦逊的笑，“不过是小门小户的营生，糊口而已。”
“糊口？”孙御史的笑意深了些，“能把糊口的生意做到西北前线去，陈主事太谦虚了。”
说完这话，他也不等陈浩然回应，拱了拱手便转身离去，消失在昏暗的巷口。
陈浩然站在原地，脊背微微发凉。
他太清楚都察院那帮御史的脾性了。这些人平日里抓不到什么大奸大恶，便专门盯着商贾出身的官员家庭咬。谁家要是发了财，他们就说是“与民争利”；谁家要是做了生意，他们就说是“官商勾结”。陈家如今几兄弟都在朝中或地方有差事，家里的生意却做得风生水起，这正是御史们最喜欢弹劾的靶子。
他上了轿，在颠簸中闭目沉思。
陈家现在最大的护身符是怡亲王胤祥的赏识，但怡亲王再得宠，也不可能事事替陈家遮掩。更何况雍正皇帝最恨的就是官员贪墨、官商勾结，万一哪天龙颜不悦，一道旨意下来，陈家就是万劫不复。
必须想个办法，把这层风险给规避掉。
同一时刻，年府的书房里，年小刀正坐在太师椅上把玩一块紫檀木料。
这料子是陈乐天从广州寄来的，纹理细密，沉甸甸的，在灯下泛着暗紫色的光泽。他翻来覆去看了几遍，忽然“啪”地往桌上一拍，把旁边伺候的下人吓了一跳。
“好东西，”年小刀咧嘴笑了，“陈家这帮人，还真是有本事。”
他对面的椅子上坐着一个穿灰袍的中年人，此人姓吴，是年家的幕僚，在京城权贵圈子里混了二十多年，人送外号“吴半城”——意思是半个京城的关系他都搭得上。
“爷，陈家的生意现在越做越大，”吴半城端起茶盏抿了一口，“西北军需、南洋贸易、京城煤炭，三条线同时铺开，日进斗金都不止。眼红的人多着呢。”
“眼红有什么用？”年小刀嗤笑一声，“那些老东西也就是在背后嚼嚼舌根，真让他们去跟陈家拼，他们拼得过？”
“话不能这么说，”吴半城放下茶盏，“陈家根基浅，能走到今天全靠怡亲王的面子。可怡亲王那边……”
他说到一半，故意停住，抬眼看向年小刀。
年小刀果然上钩：“怡亲王怎么了？”
“没怎么，”吴半城慢悠悠地说，“只是听说最近皇上对年大将军的事又开始过问了。年大将军毕竟是王爷的旧部，这一问起来，王爷的处境也不太好过。”
年小刀的脸色变了变。
他叔叔年羹尧虽然已经被贬谪，但朝中关于此事的纷争从未平息。雍正皇帝有时候觉得处置得当了，有时候又觉得太轻，翻来覆去地琢磨，搞得所有人都提心吊胆。怡亲王当年保过年羹尧，虽然皇上没追究，但这件事始终是个疙瘩。
“你的意思是……”年小刀眯起眼睛。
“我的意思是，”吴半城压低声音，“陈家现在靠着怡亲王这棵大树，但如果这棵树出了什么问题，他们的好日子也就到头了。爷您跟陈家老大陈文强有交情，这是好事，但交情归交情，生意归生意。万一哪天风向变了，咱们得提前有个准备。”
年小刀沉默了很久，手指在紫檀木料上慢慢摩挲。
“你说得对，”他最终开口，声音低沉，“鸡蛋不能放在一个篮子里。”
吴半城笑了笑，不再说话。
书房里的烛火跳动了一下，在墙上投下巨大的影子。
陈家老宅，后院账房。
陈文强翻着账本，眉头越皱越紧。
“西北那边的账期拖了两个月，”账房先生小心翼翼地禀报，“说是军饷吃紧，要缓一缓。南洋那边的货款还没到，广州十三行那边又催着要结清上一批紫檀的尾款。还有京城几家柴炭铺子的欠账……”
“行了，”陈文强打断他，“说个数。”
账房先生咽了口唾沫：“现银缺口，大约五万两。”
五万两。
陈文强深吸一口气。
陈家的生意看似红火，但摊子铺得太大，资金链绷得太紧。西北军需的货款动辄压上三五个月，南洋贸易的回款周期更长，煤炭生意虽然现金流好，但利润薄，撑不起这么大的盘子。至于紫檀生意，那是长线买卖，前期投入巨大，短期内根本回不了本。
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