第六十四章 黑风口
戌时的科布多，天已经黑透了。
陈文强站在临时搭建的军需帐棚外，手里攥着一封三日前的家信。信是陈巧芸托军驿捎来的，寥寥数语报了个平安，说她在边城表演时意外救治了一名受伤的将领，如今被安置在将军府偏院养伤——那将领醒来第一句话就问“那弹琴的姑娘是哪个府上的”。
陈文强把信折好揣进怀里，苦笑了一下。他这个妹妹，走到哪儿都惹眼。
帐篷里堆着六百口特制煤炉和三千斤便携燃料块，这是他此番亲自押送的第二批军需。第一批在半个月前已经交到了靖边大将军傅尔丹的辎重营。当时管库的军需官验完货，拍着炉壁说了句“比兵部发的铁炉子强三倍”。这话传到傅尔丹耳中，大将军亲自来瞧了一眼，当即追加了三千口的订单。
——兵动粮随，雍正朝对准噶尔用兵，军需补给从来是头等难题。从康熙朝起，每石军粮运到前线的成本高达四十两白银。陈家能在此时切入军需供应，靠的是三样东西：改良煤炉比官制炉具省燃料四成、便携燃料块便于驼运、以及陈文强亲自设计的模块化装箱法让每匹骆驼多装两成货。
但麻烦来得比订单更快。
“东家，”随行的账房先生孙茂才从账棚里钻出来，压着嗓子道，“方才辎重营的王千总悄悄递了句话——有人往大将军那儿递了折子，说咱家的煤炉铁皮偷工减料，炉壁厚度比兵部验收时薄了半分。”
陈文强眉头一皱：“验收时兵部的人亲自拿卡尺量的，八分厚，一寸不多一寸不少。”
“折子上说的不是同一批货。”孙茂才搓着手，“说咱后头赶工的那批——就是咱们从张家口加急调来的那两千口——炉壁只有七分五。”
陈文强心里一沉。那批货确实是赶工出来的。半个月前订单突然追加，他让张家口分号临时雇佣了一批铁匠日夜赶造，交货前他亲自抽检了二十口，尺子卡下去都是八分。但两千口炉子，他不可能一口一口量。
“折子是谁递的？”
“王千总不肯说。只让您心里有数，说大将军已经派人去库房抽查了。”
陈文强深吸一口气。科布多的夜风灌进领口，带着戈壁滩特有的干冷。他转身走进帐棚，油灯的光晃了晃，映出棚壁上挂着的一幅手绘地图——那是他自己画的，标注了从归化城到科布多的驿道走向、沿途水源分布和适宜扎营的地点。
地图旁边钉着一份名录，上头列着陈家在西北这条线上所有合作的车行、驼队和驿站的掌柜姓名。这是他花了三个月时间一家一家跑出来的。雍正朝军需补给采用官方运输与民间商人相结合的方式，陈家要想站稳脚跟，就必须把这条供应链上的每一个环节都攥在自己手里。
“去把张家口那批货的账册拿来。”陈文强说。
孙茂才应声去了。帐棚里只剩下油灯嘶嘶燃烧的声音。陈文强盯着地图上科布多城的位置，手指无意识地敲着桌沿。
——科布多是进兵孔道，傅尔丹上疏请求在此筑城。此刻城外三里处便是正在修筑的城墙工事，白天能听见石匠凿岩的叮当声，入夜后只剩下风声和远处哨兵的梆子响。
半个时辰后，孙茂才抱着三本账册回来了。陈文强翻到张家口那批货的记录，逐页细看。忽然，他的手指停住了。
“张家口分号雇的铁匠里头，有一个姓赵的？”
孙茂才凑过来看了眼：“赵大柱，当地铁匠，手艺不错。怎么了？”
“这人之前给谁干过活？”
孙茂才愣了一下，翻开另一本册子查了查：“记的是‘此前在京城柴炭商张永昌铺中做工’——”
陈文强合上账册。
张永昌。三个月前联合京城十几家柴炭商抵制陈家煤炭生意的那个张永昌。陈文强当时用价格战和质量升级把对方压了下去，张永昌的铺子关了三家，人据说去了山西。没想到在这儿等着呢。
“赵大柱现在人在哪儿？”
“交完货就结账走了。说是回张家口。”
陈文强沉默了片刻。他已经能拼出大半幅图景：张永昌的人找到了赵大柱，许了银子让他把炉壁做薄半分——半分，卡尺量不出来，但炉子用上十天半个月就会变形漏风。到时候前线将士冻坏了，追查下来，陈家就是“以次充好、贻误军机”的罪名。
这比直接举报狠多了。直接举报还能当场对质，这种慢性问题等发现的时候早就死无对证。
“东家，要不咱们连夜派人去追赵大柱？”孙茂才急了。
“追不上。”陈文强摇头，“人这会儿怕是已经在山西了。再说，就算追回来，他能承认受人指使？”
油灯噗地爆了个灯花。
帐篷外忽然传来急促的脚步声。一个穿着短褐的年轻伙计掀帘进来，喘着气道：“东家！不好了！城外黑风口那边传来消息，咱们明天要发往巴里坤的那批燃料块，在转运站被人截了！”
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