第六十五章 烽火连营
夜色如墨，塞外的风裹着沙砾打在脸上，生疼。
陈文强勒住马缰，眯眼望向远处起伏的山脊线。此地已是肃州地界，再往西行三日，便是大军囤粮的巴里坤前线。自雍正七年清廷发兵对准噶尔用兵以来，这条官道上运粮运草的驼队络绎不绝，可真正敢在夜间赶路的商队却不多。
马背两侧各挂了两只特制的铁皮煤炉，炉膛里压着陈家煤窑新烧的“精炼块煤”——比市面上寻常煤炭燃烧更久、烟更少、火力更匀。这是他此番北上押送的首批军需物资，共三千件特制煤炉、五千柄优质木材制成的军械握柄、以及一百车便携燃料饼。订单是怡亲王胤祥亲自过目的——陈家凭这两年积攒的物流体系和供货口碑，拿下了这批非核心军需。
“东家，前面有火光。”随行的护院头领压低声音。
陈文强抬手示意全队停下。他翻身下马，伏地贴耳听了片刻——蹄声杂乱，至少二十骑，正在前方三里处的谷口逡巡。他曾在现代煤矿做过八年安全主管，下井、跑运输、应付地方势力，什么场面没见过？可这雍正八年的西北边塞，是真正刀口舔血的地方。
“熄掉所有灯笼。煤炉全部封死。”他低声下令。
二十名护院迅速动作。陈文强从马背卸下一只布袋，里面是特制的“煤烟弹”——把精煤粉掺入硫磺和硝石，用油纸裹紧，点燃后能释放浓烈黄烟。这玩意本是他为煤矿井下应急逃生设计的，没想到头一回实战用在塞北对付马匪。
马蹄声近了。
谷口涌出黑压压一片人影，约莫三十骑，手持弯刀火把，嘴里嗷嗷叫着听不懂的土话。领头的汉子身形魁梧，马鞍上挂着一串血淋淋的物事——不知是哪家倒霉商队留下的“信物”。
“陈家商队？”那汉子用生硬的官话喊道，“留下货物和银子，饶你们不死。”
陈文强没有答话，只是从怀中摸出火折子，轻轻一吹。
三枚煤烟弹同时被点燃，掷向马匪阵前。黄绿色的浓烟在夜风中陡然炸开，呛得前排马匹嘶鸣人立。紧接着，第二波——改良火罐，陶罐里装满烈酒浸过的碎煤，点火后掷出，落地炸裂成一地燃烧的碎块，马匪的坐骑惊得四散奔逃。
“走！”陈文强翻身上马，护院们护着车队从侧翼斜插而出。黑暗中只听见马匪的咒骂声和咳嗽声渐渐远去。
待奔出十余里，确认无人追赶，陈文强才勒马停歇。他回头望了一眼来路，火光已灭，只有西北天际一抹暗红——那是巴里坤方向，前线烽火台的信号。
“东家，咱们方才那一手，够那些马匪琢磨半年的。”护院头领咧嘴笑道。
陈文强没笑。他想起出发前夜，陈浩然从京城快马送来的密信——言官已经开始盯上陈家了，有人在暗中收集陈家“以商养军”“勾结边将”的证据。而年小刀那边更麻烦，她在京城参加某位贝勒府的赏花宴时，被人设计“偶遇”了一位手握兵权的将军，席间有人递话：“陈家既在西北做军需生意，何不搭条更硬的路子？”
这分明是有人要拉陈家下水，卷进朝中派系斗争的浑水。
“继续赶路。”陈文强压下心中思绪，“天亮前必须赶到下一个军台。”
三日后，巴里坤清军大营。
陈文强站在营帐外，看着自家商队的物资被一车车清点入库。经办军需的是一名四十出头的文官，姓周，据说是查郎阿手下的得力干员。周大人验完货后，破天荒地露出一个笑脸：“陈东家的煤炉，比工部定的样式精巧得多。前线将士夜里巡哨，用这个取暖做饭，烟小，还不怕被敌军发现。”
陈文强拱手道：“周大人过誉。陈家只是略尽绵力。”
周大人压低声音：“实话跟你说，前阵子有批柴炭商运来的货，烟大味重，夜里一点火，十里外都能看见。岳大将军发了火，直接退了回去。你们这批货来得正是时候。”
陈文强心头一凛。柴炭商——那正是年前在京城联合抵制陈家煤炭生意的同一批人。看来他们的手已经伸到了军需供应上。
“周大人，”陈文强从袖中取出一份清单，“这是下一批物资的排期，半月后可运抵。另外，陈家愿额外捐助两千斤精煤，供伤兵营取暖之用。”
周大人眼睛一亮，拍了拍陈文强的肩膀：“好！陈东家有心了。此事我会上报查郎阿大人。”
当晚，陈文强正在帐中整理账册，忽然听见营外一阵喧哗。他掀帘出去，只见一队骑兵风尘仆仆地驰入大营，为首之人盔甲上沾满血迹。
“和通泊……和通泊败了！”那骑兵翻身下马，几乎是跌进帅帐。
陈文强的心猛地一沉。和通泊——那是北路清军的主力驻地，若那里失守，整个西北战局都将崩塌。而这意味着，军需的需求不但不会减少，反而会成倍激增。陈家接下的订单，恐怕要翻上数倍不止。
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