舞会间隙，比尔昂总督终于找到了与唐天河单独交谈的机会。两人端着酒杯，走到相对安静的露台。远处，密西西比河在月光下如同一条黑色的缎带，静静流淌。
“唐先生，”比尔昂省去了客套的官衔，语气变得正式而略带深意，“您是一位非凡的人物。短短时间，就在加勒比海打下如此基业，令人钦佩。路易斯安那欢迎一切遵纪守法、促进贸易的伙伴。”
“总督阁下过奖。圣龙商会始终致力于和平与繁荣的贸易。我们来到密西西比河，是朋友，而非劫掠者。”唐天河晃动着杯中的红酒，语气平和。
“朋友……”比尔昂品味着这个词，目光锐利，“朋友之间，贵在坦诚。新奥尔良，乃至整个路易斯安那，是法兰西王冠上珍贵的宝石。
这里的秩序，由国王陛下的法律和军队维护。任何……超出贸易范畴的活动，都会破坏这里的平静，这是我和凡尔赛宫都不愿看到的。”
他在警告，划出底线。
“当然，尊重当地法律与习俗，是贸易的基础。”唐天河颔首，话锋却是一转，“然而，真正的平静，源于力量均衡下的秩序。
我听说，上游的纳奇兹部族最近不太平静，边境摩擦不断，这似乎也影响了商路的畅通与殖民地的安全？”
比尔昂眼底闪过一丝阴霾，这正是他目前最大的心病。纳奇兹人彪悍善战，熟悉丛林地形，法国驻军人数有限，清剿成本高昂，僵持不下。
他顿了顿，放缓语气：“一些不开化的野蛮人骚扰，不足为虑。不过，如果唐先生您的商队需要在上游地区活动，或许……我们可以探讨一些合作的可能性。
比如，共享一些情报，或者在必要时，提供一些……有限的协助，确保商路安全。当然，这一切必须在法兰西王国的法律框架内进行。”
这是试探，也是诱惑。他想利用唐天河的力量对付纳奇兹人，但又怕引狼入室。
唐天河心中明了，举杯示意：“维护贸易通道的安全与稳定，符合我们双方的共同利益。圣龙商会乐于与朋友分享信息，并在力所能及的范围内，提供必要支持。”
他意味深长地补充道，“毕竟，繁荣的贸易，需要和平的河流与可靠的朋友。愿和平如密西西比河般长久，但友谊，应比河水更深。”
比尔昂目光闪烁，与唐天河轻轻碰杯。两人都清楚，这看似友好的对话下，是赤裸裸的利益交换与相互戒备。合作可以，但主导权、利益划分、风险承担，才是真正的核心。这笔交易，还远未到落笔的时候。
就在这时，唐天河的目光似乎不经意地扫过宴会厅内某个角落。
那里，奥菲莉亚·杜桑正与几位种植园主夫人低声谈笑，一身墨绿色长裙的她，在珠光宝气的贵妇中显得神秘而独特。她的目光也恰好望来，与唐天河视线一触即分。
但就在那一瞬间，她修长的手指似乎极其自然地从侍者托盘中取过一杯酒，指尖在杯壁某处轻轻一点。唐天河收回目光，神色如常。
又一支舞曲结束，唐天河以旅途劳顿为由，礼貌地向比尔昂总督和夏洛特小姐告辞。
夏洛特显然有些不舍，送到门口，在月光下仰着小脸，湛蓝的眼眸中映着灯火与他的影子：“希望很快能再见到您，总督阁下。您说的那些航海故事，真是太有趣了！”
“会有机会的，夏洛特小姐。愿新月保佑您有个甜美的夜晚。”
唐天河躬身行礼，转身登上马车。透过车窗，他可以看到夏洛特依旧站在总督府门前的台阶上，月光洒在她浅粉色的衣裙和金色的发梢，脸颊上的红晕仍未完全褪去，正目送着他的马车驶离。
马车驶离繁华的法国区，驶向码头方向。
车厢内，唐天河脸上温和的笑容逐渐敛去，恢复了惯常的沉静。
他从礼服内侧口袋中，取出那枚在露台与奥菲莉亚目光交汇时，侍者“不小心”将酒洒在他身上、帮忙擦拭时，悄然塞入他手中的、用蜜蜡封好的小小纸卷。
捏碎蜡封，展开，上面只有一行纤细娟秀的字迹：“午夜，老烟草仓库码头，三号栈桥。独自。”
没有落款，但他认得那字迹。
“去港口区，老烟草仓库码头附近。找个僻静地方停车。”唐天河对车夫吩咐道，随即对身旁的卡洛斯低语，“你带人在外围警戒，没有我的信号，不要靠近。”
“执政官，太危险了！奥菲莉亚那个女人……”卡洛斯眉头紧锁。
“正因危险，才要去。”唐天河打断他，目光幽深，“她掌握着我们需要的东西。按我说的做。”
子夜时分，新奥尔良港区。
白日的喧嚣早已散去，只有河水拍打木桩的单调声响和远处偶尔传来的犬吠。
老烟草仓库码头位于港区边缘，早已废弃，栈桥木板腐朽，在月光下投下狰狞的阴影。三号栈桥尽头，一个披着黑色斗篷的窈窕身影静静站立，仿佛与夜色融为一体。正是奥菲莉亚。
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