拉维妮亚失踪的消息，在开普敦总督府内激起层层波澜。杰西卡夫人哭得几乎晕厥，抓着唐天河的手臂，语无伦次地哀求。
唐天河面色凝重，立刻召来了最熟悉内陆的科伊桑人老猎手卡古拉，以及一小队精锐的联盟骑兵。
“她骑走了马厩里最快的那匹母马，带走了水囊和少量干粮，方向是东北内陆。”卫兵报告。
“东北方……”唐天河迅速摊开简陋的内陆地势图，手指划过桌山背后那片广袤而未知的高原、灌木丛和河流网络。他看向卡古拉，“老猎人，一个不熟悉地形的欧洲女孩，独自进入那片土地，能活多久？”
卡古拉黝黑布满皱纹的脸上毫无表情，他用生硬的荷兰语混合着手势说：“水源地她知道几个，大的野兽白天躲着人，但夜晚……毒蛇，蝎子，还有……看不见的坑和流沙。她运气好，三天。运气不好，明天太阳下山前。”
“够了。”唐天河抓起马鞭，“林海，挑十个人，最好的马，带上绳索、药品、信号火箭。卡古拉，你带路。我们立刻出发。”
马蹄声踏破了黎明前的寂静。一行人冲出开普敦简陋的城门，沿着隐约可见的马车道，随后转入只有野兽和猎人才能辨认的小径。唐天河伏在马背上，目光锐利地扫视着地面。
湿润的泥土上，新鲜的马蹄印清晰可见，蹄铁的花纹与总督府马匹的记录吻合。他注意到马蹄印的间距和深度变化，对卡古拉说：“她开始很快，但在这里慢下来了，马可能累了，或者她在犹豫方向。”
卡古拉惊讶地看了一眼唐天河，点了点头，指向一条偏离主道、通往一片金合欢灌木丛的小径：“脚印，往那边去了。她……想躲起来。”
追踪变得艰难。灌木的棘刺拉扯着骑手的裤腿，低垂的树枝需要低头避让。中午时分，他们在一条干涸的河床边失去了马蹄印。松软的沙地掩盖了所有痕迹。
“分头找！沿着河床上下游各一公里！”唐天河下令。
士兵们散开搜寻。唐天河跳下马，蹲在河床边，仔细观察着几处被碰断的草茎和一块石头上极浅的刮痕。卡古拉则在空气中嗅了嗅，指向河床对岸一片长着特殊气味植物的坡地：“风里有……马汗的味道，很淡，过去了。”
他们渡过河床，在对岸的斜坡上，重新找到了模糊的蹄印，但旁边还多了一串凌乱的、像是动物拖拽重物的痕迹，以及几点已经发黑的血渍。
“有东西袭击了她？还是马受伤了？”林海紧张地问。
唐天河检查了血迹和拖痕，摇头：“血是滴落状，不是喷溅。拖痕不深，不像大型猛兽。可能是马被蛇咬了，或者踩到了陷阱受伤，她被迫下马步行。”
不祥的预感笼罩着小队。他们加快速度，沿着时断时续的痕迹和卡古拉对植被、气味的敏锐判断，继续追踪。
日落时分，他们在一片开阔的草原边缘，看到了那匹倒毙的母马，马腿上有一个触目惊心的捕兽夹伤口，周围盘旋着秃鹫。
不远处，一个孤零零的身影，抱着膝盖，坐在一块巨大的岩石下，金色的头发在夕阳余晖中像一团燃烧的火焰。
是拉维妮亚。她听到马蹄声，惊恐地抬起头，脸上满是泪痕和尘土，碧蓝的眼睛因为恐惧和疲惫而显得空洞。当她看清来人是唐天河时，紧绷的身体瞬间松懈下来，但随即又扭过头，把脸埋进膝盖，肩膀微微抽动。
唐天河挥手让士兵们停在远处警戒，自己独自下马，慢慢走过去。他没有立刻说话，只是解下自己的水囊，拔掉塞子，轻轻放在她身边的草地上。
然后，他又从马鞍袋里拿出一块用油纸包着的、掺了蜂蜜和坚果的干粮，放在水囊旁边。做完这些，他走到几米外，背对着她坐下，望着远处沉入地平线的夕阳，沉默地等待着。
旷野的风吹过，带着青草和尘土的气息。只有拉维妮亚压抑的啜泣声和远处战马不安的响鼻声打破寂静。
过了很久，啜泣声渐渐停了。身后传来窸窣声，是拉维妮亚拿起水囊，小口喝水的声音，接着是撕开油纸，慢慢咀嚼干粮的声音。
夜幕彻底降临，南半球的星空璀璨得令人心醉。唐天河升起一小堆篝火，驱散夜寒和潜在的野兽。拉维妮亚终于挪动身体，坐到了火堆对面，火光在她年轻却写满创伤的脸上跳跃。
“……你为什么来找我？”她的声音沙哑，带着鼻音，“看我笑话？还是把我抓回去，像囚犯一样关起来？”
唐天河拨弄了一下火堆，火星噼啪作响。“我答应过你母亲，保证你们的安全。而且，”他抬起头，目光平静地看着她，“开普敦需要每一个愿意建设它的人，而不是增加一具无人认领的尸体。”
“建设？”拉维妮亚嗤笑一声，带着嘲讽，“用枪炮和掠夺来的财富建设？像你们对荷兰人做的那样？”
“枪炮是为了阻止更多的枪炮。掠夺来的财富，如果用于让更多的人免于被掠夺，或许能赎清部分罪孽。”
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