艾琳娜带来的情报像一块冰，瞬间冻结了“扬威号”甲板上短暂的星夜温情。北海，英国舰队，奥地利支持，目标直指伊丽莎白。
所有的线索瞬间串联起来，法国、俄国、萨克森的麻烦刚按下，更老牌、也更难缠的对手已经张网以待。
“他们选的位置很毒。”
唐天河在舰桥海图前，手指点着斯卡格拉克海峡与北海交汇处的海域，“这里航道相对狭窄，洋流复杂，适合打埋伏。我们原计划经丹麦海峡进入北大西洋，这里是必经之路。英国人对这片水域了如指掌。”
“能绕开吗？”林海问，他是随舰队从印度赶来的老部下，经验丰富。
“绕行苏格兰以北，航线更长，更冷，风暴更多，而且同样可能被英国在设得兰群岛的巡逻船发现。”
唐天河摇头，“他们既然决定拦截，就不会只守一个点。与其在更不利的远海被尾随纠缠，不如就在他们选定的战场，做个了断。”
他迅速下达命令：“舰队进入一级战备。所有弹药、给养、损管器械最后检查。‘镇远’、‘靖海’检查蒸汽机状态，‘追风’、‘逐浪’前出侦察，保持二十海里距离。
通知全舰队，我们可能在未来四十八小时内遭遇英国及其盟军舰队的拦截。对手数量可能占优，但我们的船更快，炮更准。
记住但泽湾的打法，保持距离，发挥火力优势，重点打击指挥舰和大型战舰。我们的首要目标是击溃敌舰队，打开通道，不是歼灭。”
命令迅速传达。刚刚经历一场海战的舰队再次绷紧了弦。水手们默默检查着火炮、搬运着弹药桶，军官们反复研究海图和可能的战术。
伊丽莎白被安置在“扬威号”下层一间相对坚固的舱室，艾琳娜主动提出陪伴她，并帮助翻译可能收到的零星情报。
“他们会赢的，对吗？”舱室内，伊丽莎白换上了一身舰队提供的、略显宽大的厚实棉衣，双手捧着一杯热水，指节依然有些发白。窗外的海面在阴沉的天色下显得晦暗不定，战舰破浪的颠簸感比在波罗的海内更加强烈。
艾琳娜坐在她对面的小桌旁，面前摊开一张北海海图，正在用铅笔标记可能的航线和危险区域。
听到问话，她抬起头，碧蓝的眼睛里没有太多情绪：“唐天河阁下的舰队击败了俄国人，而英国海军……虽然强大，但他们的战术和装备，似乎并没有超出俄国人太多。至少，在‘扬威号’这样的船面前。”
她的语气平静，像在陈述一个客观事实，“关键在于，英国人会来多少船，由谁指挥，以及……他们是否真的了解自己要面对的是什么。”
她指了指海图上的几个点：“如果我是英国指挥官，我会把主力埋伏在这里，多格尔沙洲附近，利用浅滩和沙洲限制对方机动，同时派出快速巡航舰在前方侦察诱敌。
但唐天河阁下显然也料到了，所以派出了侦察船。这是一场互相算计的游戏，只不过，我们的棋子……更硬一些。”
伊丽莎白似懂非懂地点点头，目光落在手指上那枚海蓝宝戒指上，冰凉的宝石此刻似乎能给她一丝微弱的心安。
她闭上眼，开始默默祈祷，不是为了波兰，也不是为了父亲，而是为了这艘船，为了那个将她带离绝境的男人，以及船上这些沉默而刚毅的水手。
一天后的午后，阴沉的海天之间，了望哨凄厉的警报声撕裂了压抑的宁静：“正前方！发现大量帆影！是舰队！英国旗！还有……其他旗帜，看不清楚！”
“距离！数量！队形！”唐天河抓起望远镜冲到舰桥侧翼。
“大约十海里！数量……超过二十艘！不，三十艘以上！有战列舰，至少两艘大的！队形……正在展开，像是要包围我们！”了望哨的声音带着紧张。
望远镜中，远处海平面上，一片密密麻麻的帆影正在缓缓展开，如同撒开的巨网。
最前方是数艘轻快的巡航舰，后面是体量更大的战舰，其中两艘拥有三层炮甲板，悬挂着醒目的英国皇家海军旗。此外，还能看到一些悬挂奥地利双头鹰旗和汉萨同盟各城市旗帜的辅助船只。
“升战斗旗！全舰队，成单纵阵，‘扬威号’领航，‘镇远’、‘靖海’跟进，‘追风’、‘逐浪’拖后掩护！航向转为正西，航速提升至八节！准备接敌！”唐天河的命令清晰有力。
蒸汽机的轰鸣陡然加大，黑烟滚滚。五艘圣龙战舰迅速调整队形，如同一支锋利的长矛，刺向前方庞大的敌阵。双方距离在迅速拉近。
对方舰队中，一艘悬挂着将旗的英国三级战列舰上，升起了信号旗。很快，了望哨翻译过来：“对方要求我舰队停船，接受检查。并要求……交出非法携带的波兰叛乱分子及其同党。”
唐天河冷笑，对传令官道：“回复：圣龙联盟外交舰队，享有公海航行自由。无关船只请立即让开航道，勿谓言之不预。”他顿了顿，补充道，“用灯光信号和旗语同时发。让所有人都看清楚。”
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