他们不会感激您的‘忠诚’，只会把您送上断头台，以彰显王室的‘威严’。这无关忠诚与背叛，这只是赤裸裸的政治抛弃和牺牲。”
他站起身，走到书桌前，双手撑在桌面上，俯视着浑身发抖的总督：“而我能给您的，是另一条路。一条活路，甚至是一条……比当一个夹在强国之间、终日提心吊胆的空头总督更好的路。”
他从怀中取出一份早已准备好的、用厚实羊皮纸书写的文件，轻轻放在那封马德里密令旁边。然后，又从腰间解下自己的佩剑，连鞘一起，“铛”的一声，放在文件一侧。
最后，他从艾琳娜手中接过一个沉甸甸的、用天鹅绒袋子装着的小包，解开系绳，将里面黄澄澄的、铸造精良的金币缓缓倒在桌上，堆在文件另一侧。金币在烛光下闪烁着诱人而冰冷的光泽。
“选择权在您，阁下。”周世扬的声音平静下来，却带着更强的压迫感，“这份文件，是一份《安特卫普及南尼德兰部分地区永久中立与安全保障协定》草案。
核心内容是：您，以本地最高治理者的身份，宣布安特卫普及周边区域为永久中立自由市，不再从属于任何单一王国，其安全与防务，委托给圣龙联盟全权负责。联盟保证您的治理权、您家族的安全与财产，并支持此地商业繁荣。
作为交换，联盟拥有在此驻军、使用港口、以及协调关税和外交的权利。签了它，您将成为这片土地实际上的、不受马德里遥控的统治者，联盟是您最强大的后盾。”
他指了指佩剑：“或者，您选择忠于马德里，用您可能集结起来的力量，尝试执行那不可能完成的命令。这柄剑，或许能给您一个比较体面的结局。”
他又指了指那堆金币：“又或者，您什么都不选，试图拖延、敷衍。那么，这些金子，或许够您带着丽莎小姐隐姓埋名，逃到某个偏僻角落度过余生，但您将失去一切，包括尊严和安全，并且永远活在追捕的恐惧中。”
总督的目光在三样东西之间来回移动，额头上渗出大颗的汗珠，呼吸急促。书房里只剩下他粗重的呼吸声和蜡烛燃烧的噼啪声。
安妮特适时地补充，语气如同最精明的会计师在核算盈亏：“阁下，从财政角度看，与联盟绑定是唯一生路。
圣龙联盟的贸易网络正在重新打通，安特卫普作为自由港和中立商业中心，其税收潜力和金融地位将远超现在受制于马德里垄断政策的状态。
我的银行和本地商会将全力支持新体制。反之，若联盟离开，经济崩溃就在眼前，您的总督金库，连支付士兵的饷银都不够。”
“父亲！”丽莎离开座位，走到总督身边，跪下来抓住他冰冷颤抖的手，仰起泪流满面的脸，“求求您，为了我，也为了安特卫普那么多无辜的人！签了吧！周中校承诺会保护我们！
艾琳娜姐姐和安妮特阿姨也会帮助我们！留在这里，我们还有家，还有未来！回马德里，或者逃亡，我们什么都没有了！您常说希望我平安快乐，在联盟的保护下，我才能平安，安特卫普才能有真正的快乐啊！”
女儿声泪俱下的恳求，盟友冷静残酷的分析，西班牙的无情通牒，以及自身对权力和生命的本能贪恋，如同几股巨大的力量，撕扯着总督卡洛斯·德·拉·塞尔达早已脆弱不堪的神经和信念。
他看着女儿满是泪水的碧蓝眼睛，又看看桌上那象征权力新契机的文件、象征死亡威胁的佩剑和象征流亡苟活的金币。
时间一分一秒过去，每一秒都像一个世纪那么漫长。终于，总督发出一声仿佛抽干了全身力气的、悠长而痛苦的叹息。
他挣脱丽莎的手，轻轻拍了拍她的手背，然后，用颤抖得厉害的手指，缓缓地挪向了那份羊皮纸文件。
他拿起一旁插在墨水瓶里的羽毛笔，蘸了蘸早已准备好的墨水，手抖得墨汁都滴在了文件边缘。
他闭上眼睛，仿佛用尽了毕生的勇气，然后猛地睁开，在那份文件末尾，属于“安特卫普及南尼德兰治理者”签名的位置上，歪歪扭扭地、但清晰地，签下了自己的全名，卡洛斯·安东尼奥·德·拉·塞尔达。
接着，他摸索着从抽屉里拿出南尼德兰总督的官印，呵了口气，重重地盖在了签名之上。
“砰”的一声轻响，却仿佛惊雷，在这间书房，在这座城市，乃至在整个欧洲的历史中，都留下了印记。
笔从总督手中滑落，掉在地毯上，无声无息。
他整个人像被抽走了脊梁骨，瘫软在椅子里，大口喘着气，脸色惨白，但眼中那种极度的恐惧和矛盾，似乎随着签名的落下，也消散了一些，取而代之的是一种认命般的空洞和茫然。
周世扬拿起文件，检查了签名和印章，递给艾琳娜保管。
他走到丽莎身边，将她扶起，看着这位刚刚在命运抉择关头发挥了关键作用的少女，低声说道：
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