在一次小的遭遇战中，一伙被门多萨总督武装起来的、以彪悍着称的奇奇梅克部落骑兵，对联盟军的侧翼发动了突袭。
流矢横飞，一枚流箭意外地射穿了伊内斯所乘马车的篷布，擦着她的手臂飞过，划开了一道不深但血流不止的口子。负责看守的女兵惊呼着按住她的伤口，场面一时混乱。
就在这时，原本骑骡走在前面的埃丝特闻讯赶来。
她跳下骡子，毫不犹豫地撕下自己内衬衣相对干净的布条，动作熟练地压住伊内斯流血的伤口，又从随身的急救包里拿出联盟军医配制的止血粉和绷带，迅速而专业地进行包扎。
她的手指稳定，眼神专注，没有丝毫因为伊内斯的身份而迟疑或厌恶。
伊内斯怔怔地看着近在咫尺的埃丝特。这个她曾经不屑一顾的混血女孩，此刻正低着头，小心地为她处理伤口。
阳光透过车篷的破洞，照在埃丝特汗湿的额角和专注的侧脸上，有一种伊内斯从未在任何西班牙贵族小姐脸上见过的、坚韧而务实的光彩。
她能闻到埃丝特身上混合着尘土、汗水和她所用草药的特殊气息，这种气息，与她熟悉的香水、脂粉味截然不同，却莫名地让她感到一种奇异的……真实。
“为什么……”伊内斯下意识地低声问，声音有些沙哑。
埃丝特包扎完毕，抬起头，看了伊内斯一眼，眼神平静无波：“你是俘虏，但也是伤员。联盟的规矩，不虐待俘虏，尽力救治伤员。”她顿了顿，补充道，“而且，这场战争，不该由你这样的方式流血。”
说完，埃丝特便转身离开，重新骑上她的骡子，跟上队伍，仿佛刚才只是做了一件微不足道的小事。
伊内斯靠在车厢壁上，看着手臂上包扎整齐的绷带，又望向车窗外埃丝特渐行渐远的背影，心中五味杂陈。仇恨、骄傲、困惑，以及一丝连她自己都不愿承认的、微弱的触动，交织在一起。
经过近二十天的艰苦行军，联盟军主力终于穿越了烟火山径，进入了墨西哥谷地。
眼前豁然开朗，肥沃广阔的谷地中央，一座巨大的湖泊环绕着的、巍峨雄伟的城市轮廓，出现在远方地平线上。那就是新西班牙总督区的首府，阿兹特克帝国的旧都，拥有三十万人口的庞大城市，墨西哥城。
城市上空，教堂的钟楼尖顶高耸入云，而在城市中心的山丘上，规模宏大的总督府和天主教堂建筑群清晰可见。
唐天河勒住战马，站在一处高坡上，远眺着这座象征着西班牙美洲统治巅峰的城市。高原的阳光强烈而清澈，给他的侧脸镀上一层金色的轮廓。
“特诺奇蒂特兰……”他低声念出这座城市的古老名字，声音带着一种历史的厚重感，“三百年前，科尔特斯用火与剑征服了它。三百年后，我们带着不同的理念来到这里。
但愿这片土地上的阿兹特克雄鹰，能在一种新的、更公平的秩序下，获得重生。”
他下达命令，大军在城外数里处择险要地势扎营，构筑工事，并派出大量斥候，侦察城防部署和周边敌情。
他特别强调，要保护沿途经过的所有教堂、修道院以及重要的印第安文化遗迹，严禁士兵劫掠平民和破坏历史建筑。
“我们不是来毁灭的，我们是来取代一种旧的、不公的秩序。我们要让墨西哥人看到，什么是真正的文明之师。”
扎营后，唐天河巡视到伊内斯的帐篷附近。伊内斯正站在帐篷口，望着远处那座她出生、长大的城市，眼神复杂。夕阳的余晖将墨西哥城的轮廓染成金红色，却也照亮了城墙上下那些紧张调动、如临大敌的守军身影。
唐天河走到她身边，顺着她的目光望去，缓缓说道：“看这片肥沃的谷地，这些辛勤的人民，这些古老的文明痕迹。它们需要的，不是一个只会掠夺金银、维持特权、制造贫穷和不公的征服者政府。
它们需要的，是能够建设道路、发展贸易、尊重法律、让大多数人能过上好日子的建设者。你父亲和他的同僚，显然不是后者。”
伊内斯紧紧抿着嘴唇，没有反驳。这一路上的见闻，尤其是埃丝特的存在和行动，像一根根楔子，钉入她固守的信念堡垒之中。
就在这时，一骑快马从大营方向飞驰而来，一名通讯官在唐天河面前滚鞍下马，气喘吁吁地报告：“大人！墨西哥城内……有动静！城墙上升起了白旗！一支打着使节旗帜的小队，正朝我们大营而来！看样子，是来求和的！”
几乎是同时，另一名浑身尘土、显然是经过长途跋涉的侦察兵也冲了过来，单膝跪地：“报！大人！我们混进城内的探子送出消息，城内土生白人商会和部分混血军官似乎发生了激烈争吵，甚至有零星的枪声！
好像……好像有人想趁乱打开城门，响应我们！”
唐天河眼中精光一闪，与身旁的周世扬、艾琳娜交换了一个眼神。
“来得正好。”唐天河嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“去，把西班牙人的‘求和’使者‘请’进来。我倒要听听，到了这个地步，门多萨总督，还能开出什么价码？”
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