意识如同沉在冰冷的深潭底部，艰难地向上浮升。剧烈的酸痛如同无数只蚂蚁，在四肢百骸的每一寸筋骨皮膜间疯狂啃噬。喉咙干得冒火，每一次微弱的呼吸都带着胸腔深处火辣辣的灼痛。刘烨感觉自己像是被拆散了又重新草草拼凑起来的木偶，连动一下手指都牵扯着全身的连锁剧痛。
他费力地掀开沉重的眼皮。窗外天光已是大亮，刺目的光线透过陈旧的高丽纸窗棂，在布满灰尘的地面上投下斑驳的光影。空气中依旧弥漫着苦涩的药味，但似乎多了一丝……食物的香气？
“二少爷！您可算醒了！”莲儿惊喜的声音立刻在床边响起。她显然一直守着，小脸上带着浓重的倦色和未消的担忧，但此刻更多的是如释重负。“您吓死莲儿了！昨夜您……您是不是又做噩梦了？浑身滚烫，还一直说胡话，怎么唤都唤不醒！”她一边说，一边麻利地用浸湿的温棉巾擦拭刘烨额头的冷汗，动作轻柔。
刘烨心中一凛。做噩梦？说胡话？看来昨夜超负荷修炼的后遗症比他想象的还要严重。他勉强转动眼珠，看向莲儿，喉咙里发出嘶哑的气音：“水……”
“哎！水来了！”莲儿连忙端过温水，小心地托起他的后颈喂下。清凉的液体滋润了干涸的喉咙，带来一丝清明。刘烨趁机感受了一下身体内部。虽然依旧虚弱剧痛，但似乎……有了一丝不同？那股深入骨髓的空乏感减轻了些许，皮肉之下，仿佛多了一层极其微弱、如同薄纱般的韧性？这就是踏入“练皮”境带来的变化？虽然微不足道，却真实存在！而且，脑海中那神秘的面板清晰地显示着：
【刘烨】
【境界】：练皮
【功法】：《莽牛劲》（入门 12/100）
十二点！这是他用命换来的！希望的火苗再次燃起。
“二少爷，您感觉怎么样？还有哪里不舒服？柳先生开的药还有一副，我这就去热……”莲儿絮叨着，眼中是真切的关切。
“不必……”刘烨声音依旧虚弱，但努力让自己显得平静，“好多了……只是乏得很。莲儿，我睡了多久？”他需要知道时间流逝，距离考校还有几天？
“您昏睡了大半天，现在已是午时了。”莲儿答道，随即又像是想起了什么，小嘴微撅，带着一丝后怕的埋怨，“您昨晚定是没睡安稳，伤神了。夫人早上来看过您，见您睡着，吩咐让您好生休养，考校的事……考校的事让您别太挂心。”她后面的话说得有些犹豫，声音也低了下去。
别太挂心？刘烨心中冷笑。这话与其说是安慰，不如说是家族对他不抱任何期望的潜台词。三日期限，已过去一天一夜，仅剩两天！而他，才刚刚踏入练皮的门槛，熟练度只有可怜的12点！时间，如同勒在脖子上的绞索，越来越紧！
就在这时，一阵略显急促却刻意放轻的脚步声由远及近，停在了门外。一个带着几分圆滑、又透着亲近的年轻男声响起，压低了嗓子：
“莲儿妹子？烨哥儿醒了吗？我钱多多，来看看他！”
钱多多？刘烨脑海中立刻浮现出莲儿昨日提过的名字——他的发小，钱家子弟。
莲儿看了刘烨一眼，见他微微点头，便起身去开门。
门开处，一个穿着宝蓝色绸缎圆领袍、身形微胖、约莫十六七岁的少年挤了进来。他面皮白净，圆脸上天生带着三分笑意，眼睛不大却透着机灵，手里还提着一个精致的红漆食盒。正是凤来城钱家的三少爷，钱多多。
“烨哥儿！我的好兄弟！你可吓死我了！”钱多多一进门，目光就锁定在床上面色苍白、气息虚弱的刘烨身上，脸上的笑容瞬间被担忧取代，几步就蹿到床边，将食盒往旁边矮几上一放，“听说你练功出了岔子，昏了三天？现在感觉如何？可好些了？”他语气急切，透着真切的关心。
“死不了……”刘烨扯了扯嘴角，露出一个虚弱的笑容。这钱多多，眼神里的关切不似作伪，倒是比这刘府里许多人都真诚些。
“那就好！那就好！”钱多多松了口气，一屁股坐在床边的凳子上，熟练地打开食盒，顿时一股诱人的甜香和肉香弥漫开来。“来来来，看我给你带了什么？福瑞斋刚出炉的桂花糖蒸酥酪，还有酱香鹿脯！都是大补元气的好东西！快尝尝！”他不由分说地拿起一块还温热的酥酪就往刘烨嘴边送。
刘烨也确实饿了，加上身体急需补充，便没有推辞，就着莲儿端来的温水，小口吃了起来。酥酪入口即化，甜而不腻，带着浓郁的桂花香；鹿脯咸香有嚼劲，蕴含着一丝温热的能量流入腹中。钱家的财力，由此可见一斑。
看着刘烨进食，钱多多话匣子也打开了，像是要把这几天的担忧都倒出来：“你说你，练那劳什子的《莽牛劲》那么拼命作甚？那玩意儿是给那些没门路的苦哈哈们熬筋骨的，咱们这样的人家……呃，慢慢来嘛！”他话说一半，似乎意识到不妥，连忙打住，小心地觑了一眼刘烨的脸色。
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