冬日的海面像一面被风磨亮的铜镜，碎冰在船首两侧噼啪作响。两艘突击者级蒸汽明轮船排成横队，黑铁船身压碎浪花，明轮卷起的水雾在寒风中凝成一条银白色的长带。它们以缓慢却不可抗拒的速度横在航道中央，船体两侧的炮门依次掀开，炮口像一排冷酷的瞳孔，对准前方那支古怪的船队。
“全体——炮位就绪！”
主桅上的铜喇叭传出低沉的命令。
甲板立刻沸腾：炮手们把210毫米后膛炮的炮闩“哐当”一声锁死，装填手托着沉重炮弹滑入膛室；船舷的150毫米副炮也同步抬起，黑黝黝的炮管在晨光里泛着冷光。蒸汽机低吼，明轮节奏放慢，整艘船像一头蓄势的钢铁巨兽，把海面压得微微凹陷。
前甲板上，两名舰长并肩而立。年长的一位眯眼打量前方：
“四艘远洋风帆商船打头，挂的是自家龙旗，可后头那艘战列舰——”
他指了指对方高耸的三桅，“——分明不是咱们海军名录里的任何一艘。再往后看，五六条武装商船，炮眼全开，却又不挂海军旗。这组合……”
年轻的副舰长接话，声音压得很低：
“像商队护送，又像私掠编队。附近商船报信时只说有‘异状’，可没说是敌是友。”
年长舰长轻叩栏杆，目光锐利：
“若真是商队，战列舰太突兀；若真是私掠，风帆商船又太规矩。唯一合理的解释——”
他顿了顿，“——外邦使团，或者干脆是某位公爵的私人远征。”
副舰长点头，随即对着扩音铜管喊道：
“再发一次旗号！若无回应，左舷副炮准备空包弹，先吓停他们。”
蒸汽机再次低声咆哮，明轮搅起的水花拍击船壳，像鼓点敲在所有水手的神经上。炮闩锁紧的声音此起彼伏，寒风中，只有炮口与目光同样冰冷。
海风像一把钝刀，刮得人脸生疼。林远舟站在船艏，原本还因为即将到家而扬起的嘴角瞬间僵住——两艘黑铁巨影横亘前方，明轮翻搅白浪，炮口森冷，像两只突然苏醒的钢兽。血一下子涌上脑门，又瞬间退得干净，他声音发紧，几乎破音：
“旗手！快升旗！打出‘商队无战意’！再补一条——‘携友邦使团归国’！”
旗手早已吓得手心冒汗，闻言立刻冲到桅杆下。粗大的信号旗被风撕得猎猎作响，赤底黑字的“商”字旗首先升到半桅，紧接着一条白底红边的长幅被迅速展开，上面用汉国标准旗语绣着“友邦随行，非敌”。
对面突击者级蒸汽船的主桅上，铜喇叭里传出低沉的命令：“保持炮位，识别旗号！”
林远舟听见，心脏猛地一缩，回头朝副手吼：“再补一条！”
副手抄起备用旗杆，三两下把一面更小却更醒目的蓝底金龙旗升到顶桅——那是王室专用的“请面圣”旗，只在携带外使回国时才会动用。
“再喊！”林远舟嗓子发哑，“用喇叭！”
水手立刻把铜喇叭架到船舷，对着逆风高喊：“汉国商队！无战意！后随不列颠使团，求面总领！——再重复——求面总领！”
声音在海面上被风撕得七零八落，却足够让对面炮口后的炮手们听得清楚。
蒸汽船上，两名舰长对视一眼。年长那位抬手示意副炮长：“空包弹暂缓，升‘识别完毕’旗。”
副炮长立刻挥旗，一面白底绿十字在长杆顶端展开。
紧接着，喇叭里传来回应：“保持航向，减速通过！后舰保持距离，勿近炮口！”
林远舟这才长出一口气，额上冷汗顺着鬓角滑进衣领。他回头望了望后方那艘高艉的不列颠战列舰——它正缓缓降下炮窗挡板，以示无害。
“再补最后一道旗，”他低声嘱咐，“‘请随我入港’。”
副手点头，手指飞快地把一面金边红底的“引导”旗挂上斜桁。
两艘突击者级蒸汽船慢慢让开航道，明轮放缓，黑烟变稀，像两只收起獠牙的钢铁巨兽，静静目送这支古怪的船队穿过炮口阴影，驶向海峡深处。
海风卷起细白的浪头，像一把把冷刀削过船舷。两艘突击者级蒸汽明轮战舰并肩横在航道中央，明轮半没于水，桨叶每一次转动都搅起大片银沫。前甲板上，主桅顶的观测旗仍在猎猎作响，炮口却缓缓垂下，像两只收拢獠牙的钢铁巨兽。
年长舰长把望远镜从眼前移开，眉心依旧拧着结。
“旗号说了‘友邦使团’，又说‘求面总领’，可组合太怪：四艘自家商船领头，后头却拖着一艘没见过的战列舰，再缀几条武装商船。”
他侧头，压低声音，“万一旗号是假，放他们过去，真让他们大摇大摆闯进洛阳港，咱们就得在海军部的墙上挂‘笑柄’俩字。”
副舰长把军刀往靴帮上轻磕，目光不离前方船队。
“那就盯死他们。先引到最近锚地，把身份一寸寸剥开。真要出事，两艘突击者级堵海峡，也够让他们掉头。”
年长舰长点头，抬手对传令兵打了个旋转向的手势。铜哨声立刻划破寒风，甲板上一阵急促脚步。轮机舱接到命令，蒸汽阀门“嗤啦”一声开大，黑烟从烟囱里猛地窜高，像两条突然扬起的黑龙。明轮反转，桨叶掀起更大的白浪，船身以令人牙酸的吱呀声缓缓调头，船首破浪，留下一道半月形的水痕。
副舰长走到舵楼侧舷，向前方打出旗语：
“跟我进港——减速——保持距离。”
对面船队收到信号，四艘商船率先收帆降速，后方的战列舰也慢了下来。两艘突击者级一左一右，像两只牧羊犬，把这支古怪的船队圈进航道内侧的安全水域。明轮的节奏放缓，黑烟却未减，像两团随时能复燃的乌云，紧紧贴着海面，护送又监视，直到下一道命令传来。
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