议事厅里原本紧绷的空气，被张志远一番冷峻言语骤然撕开一道口子。汽灯的光晕晃在众人脸上，先是一阵尴尬的沉默，随后便像潮水般涌起低低的附和与劝解。
财政厅长先开了口，语调带着半开玩笑的埋怨：“周将军，六天？您这是把咱们当驿马使，还是把港口当客栈？船东那边可都是按月排期，货舱里说不定已经塞满了南洋的香料。咱们一声‘征用’，人家就得把到手的银子往外倒？得坐下来谈，谈租金、谈赔偿、谈回程安排，哪一桩不是磨破嘴皮子的活计？”
教育局长也笑着摇头：“可不是。军队火急火燎，咱们倒也能理解，可说到底，船是商人的饭碗。强扭的瓜不甜，真把人家逼急了，一纸诉状递到省城，到头来耽误的还是你们开拔的日子。”
港务监督接过话，声音不高，却句句落在点上：“再说船况。几条老船刚入坞换龙骨，新船还在等桅杆风干。六天之内，连刷漆都来不及，更别说装煤、试航、验舱。真要让它们带病出海，半路散了架，你们在前线找谁哭去？”
民政厅长摊开双手，一脸无奈：“还有粮煤药弹，哪一样不要公文流转？省府得发调令，商会得核价，库房得清点，码头得排队装舱。公文盖一圈章，就是半个月；再赶上冬至封仓，又得往后拖。诸位将军，打仗讲究‘兵马未动，粮草先行’，可粮草也得先写折子、盖印、装车呀。”
几位舰长被说得面露赀色，互相望望，一时也不好再辩。陈勇轻咳一声，替同僚圆场：“诸位说得极是，是我们心急了。只是……到底需要多少蒸汽快船、多少风帆武装商船，还请省府先给个大概数目，我们好回去核算煤舱、炮位、兵员铺位，免得空口说白话。”
张志远微微颔首，语气缓和下来：“这才像商量事情的样子。数目不急定，先把需求摆到桌面：先遣舰队、运载船队、护卫船队、煤粮船队，各需要哪几类船型，舱容、吃水、续航、炮位，一条条列清。省府再与商会、船东逐项对表，谈妥一条勾一条。至于何时开航——”
他抬手，在空气里虚虚一划，像把凛冽的冬风也划开一道口子，“春分之前，风向转暖，港口解冻，才是万船齐发的好时辰。到那时，船是修好的船，煤是晾干的煤，兵是练足的兵，粮是晒透的粮。诸位将军，且把性子再磨一磨，磨刀不误砍柴工。”
众人听了，齐齐点头。原本紧锁的眉梢松了，低声议论转为轻松的笑谈。周海也吐出一口长气，抱拳向四周作揖：“是我等孟浪了。接下来，按省府节奏，把船型、舱位、补给清单一条不落报上来。开春之前，咱们把刀磨亮，把帆张满，再请诸位看一出好戏。”
厅外，一缕冬日的阳光穿过云缝，落在议事桌上，像给尚未启程的远征，提前镀上了一层温热的金边。
议事厅里，炭火盆微微发红，驱不散隆冬的潮冷。周海搓了搓手，脸上那层尴尬的红晕还没褪尽。他先冲众人欠了欠身，嗓音低却诚恳：“方才我们操之过急，让诸位见笑。现在咱们都坐下，把话说透，免得真到了海上再抓瞎。”
说罢，他自己先拉了把椅子，示意同僚们也落座。圆桌边，灯芯被风吹得晃，墙上投下一片交叠的影子，像一张还没画完的海图。
民政厅长把袖口往上一推，先开口缓和气氛：“周将军能缓一缓，咱们就踏实了。只是你们方才那句‘黑压压跑过去’，倒说中了要害——咱们连对手是谁、要打到哪一步，都没摸清。”
周海点头，把桌上一份朱漆文件袋推到灯下：“朱由检的急报，只说金人南犯，号称数万，辽东尽失。可再细的布阵、粮道、行军路线，一概未提。若贸然北上，万一对方要我们直捣黄龙，咱们的煤、粮、炮弹全砸进关外雪原，那才是赔本买卖。”
财政厅长皱眉：“而且真到了关外，补给线一拉长，风帆船又跟不上，咱们得先算清楚账。”
周海抬手，指尖在桌面轻敲，像在数无形的节拍：“所以，第一步不是点兵，而是派船。我要一艘快船，挂商旗，轻装简从，直放渤海。船上带三名干练参谋、一名测绘官、两名通译，外加最精干的陆战队小股护卫。任务只有三件：一，核实金人兵力与动向；二，摸清朱由检具体想要的战果——是协防山海关，还是收复辽东，抑或只保京师；三，把沿途港口、煤水补给点全部测绘回来。”
副官陈勇接话：“若京师要求过高，我们也好提前把底线带回，免得大军到了再谈条件，进退失据。”
民政厅长点头：“如此最好。信使船轻装上阵，来回不过月余，省府这边也刚好走完征船、备煤、议价、修舱的全套流程。等他们返航，风向也转暖，船队再拔锚不迟。”
张志远省长最后拍了板：“快船明晨趁潮出海，所需文书、煤粮、护卫，今日日落前全部办妥。其余舰船仍停港检修，一兵一卒不妄动。诸位，磨刀不误砍柴工——先把关外的雪与火看清，再决定咱们要不要把整座舰队压上去。”
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