铜壳座钟滴答作响，会议室里烟雾缭绕，窗外黑烟与潮声交错。周海背手站在巨幅海图前，指尖无意识地敲着桌缘，像在数看不见的浪头。赵明的提议还在空气里回荡——只打港口，不踏内陆；只毁船料，不夺城池。半晌，他抬眼扫过众人，声音低沉却透着火：
“让印度人继续在印度洋撒野，咱们的商路就成了一条随时会断的绳子。绳子一断，税金、运费、保险、抚恤，全都打水漂。洛阳会议才透出口风，要给第一舰队添新船。咱们第二舰队若拿不出像样的战绩，回头去海军部伸手，人家一句‘先等等’就能把咱们打发了。”
他顿了顿，目光落在记录官摊开的空白簿册上，像是已经看见那一页将要写下的批语：“风帆战舰？用过新式蒸汽明轮的人，谁还愿意回去闻桅杆上的霉味？第四舰队全蒸汽化，咱们却还得靠老天赏脸吃饭。再不立功，连锅炉的煤票都申请不到。”
商务代表把拳头攥得咯吱响，率先附和：“司令说得透！印度那帮私掠船再这么抢下去，保险公司先停摆，商会跟着撤资，港口税收立减三成。到时候别说新船，连旧舰的维修款都成问题。”
海军副官赵明接过话头，声音冷峻：“打，就要打得又准又快。烧掉他们的修船棚，砸掉煤栈，让他们在季风吹起前无船可出。只要海面清净，商船敢跑，税款就稳，海军部才有理由给咱们拨新船。”
周海点头，指尖在海图上那两处私掠港之间重重一划，像给尚未出鞘的刀开锋：“这一刀下去，不为占地，不为劫货，只为让印度人明白——海上的饭，得按规矩吃。规矩立住了，咱们回洛阳开会时，也能挺直腰杆开口要船、要人、要锅炉。”
他抬眼望向窗外，远处锚地里的蒸汽明轮正缓缓吐着白雾，桨叶轻拍水面，像催促指挥官早下决心。周海深吸一口带煤烟味的海风，声音低沉而笃定：
“命令各舰开始加煤、检修、补足弹药。联络欧洲各国代表，等我们敲定联合行动细则。目标——私掠船母港，只烧船厂，不进城池；只毁物资，不掠民财。打完就撤，让印度人自己品尝无船可出的滋味。此战若成，印度洋的规矩由咱们来定；若不成——”他顿了顿，目光如炬，“那咱们就连夜写检讨，顺便把风帆战舰重新刷漆，省得别人说咱们只会纸上谈兵。”
厅内众人先是沉默，随即齐声应诺，铁靴跺地，像给尚未启航的舰队擂响第一通鼓。窗外，又一艘蒸汽明轮拉响汽笛，白雾腾空而起，在冬阳下凝成一道银亮的刀锋，直指南方天际。
晨雾尚未散尽，新加坡新城的石砌码头泛着潮气。周海把陈勇让到栈桥尽头，背对海面，压低嗓音：
“陈副官，这趟差事得辛苦你亲自跑。欧洲那几家东印度公司，表面装得斯文，骨子里比谁都精。你替我递个口风过去——咱们不占地、不劫财，只烧私掠船的窝。他们若肯出兵，船厂灰烬里拣出的好处，全归他们；咱们只要海面清净。”
陈勇抬眼望向远处灰蓝色的锚地，眉梢带着惯有的沉稳：“司令的意思，是借他们的刀，也借他们的名？”
“正是。”周海点头，指尖在栏杆上轻敲，“那些公司深耕印度，比咱们熟门熟路。只要告诉他们，毁掉私掠港，往后土着商路就得看他们的脸色收税，他们比谁都积极。咱们只出快舰，专打码头和修船棚，岸上的仓库、货栈、甚至掳来的香料，全归他们分。如此一来，他们得实利，咱们得安宁，各取所需。”
陈勇沉吟片刻，抬手拂去被海风吹乱的鬓发：“口风好递，可要让他们的理事、股东点头，得花些脚程。马六甲南北狭长，商馆分驻各处，我得逐家登门，把利害掰开揉碎说透。再快，也得等季风稍缓，陆路车马、水路小艇，来回奔波，少说也要些时日。”
周海抬眼望向天际，那里堆着一层层铅灰色的云，像尚未点燃的火药：“不急在这一时。你只管慢慢走、细细谈，把话留在他们桌上，也留在他们心里。只要让那几家明白——私掠船今天能抢我们，明天就能抢他们——火候自然就够。至于何时动手，等你的回音，也等风向。”
陈勇微微一笑，拱手领命：“那我收拾行囊，趁下一潮起程。一家一家喝他们的咖啡，吃他们的面包，把利害说到他们肉疼为止。”
周海拍了拍他的肩，掌心带着海风的咸涩：“记住，话要说得淡，利要点得透。咱们不催，他们比咱们急。只要海面不宁，他们的账本就先流血。你此去，不是求援，是送商机——送给他们，也送给咱们自己。
潮声拍岸，远处锚地里的蒸汽明轮缓缓喷出白雾，像一条尚未醒来的龙，静静等待风起。
码头的晨雾尚未散尽，周海站在栈桥尽端的石阶上，身后是黑漆铁栏，身前便是成片桅杆。高桅之间，赤色的龙旗与各色商号旗交织翻飞；再远些，一排排铜炮口在晨光里泛着暗金，那是汉国商船特有的武装——即便是风帆商船，舷侧也开着整齐的炮孔，十二磅长炮一门不少。
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