黄昏的潮气从码头漫上来，低矮的酒馆屋顶像被湿布蒙住，灯火昏黄，烟雾缭绕。十几名欧洲商人围坐在两张拼起的橡木桌旁，呢绒外套被盐雾浸得发硬，领口的蕾丝早已失去挺括，像被霜打过的花瓣。他们面前摆着一排深褐色的朗姆酒瓶，瓶身水珠滚落，仿佛也在替主人掉泪。
“再倒！”一个蓄着卷曲胡须的荷兰人把空杯重重磕在桌上，声音沙哑，“顺了半辈子的风，竟被一群野人放鸽子！我的货全堆在岸棚，昨夜一把火，烧得连麻袋都不剩！”
旁边的葡萄牙人把帽子摔到桌上，帽檐还沾着煤灰：“鸽子？他们连鸽子都不如！鸽子还会飞回来，那些印度佬只会在背后捅刀。说什么‘内战急需’，结果呢？把货拖上岸，转身就抢！我亲眼看着他们把我的香料箱撬开，像掏自家米缸！”
“闭嘴吧，葡萄牙人！”一个英格兰人猛地灌下一口朗姆，酒液顺着胡须滴到马甲上，“你那几箱香料算什么？我的整批棉布被扣在滩头，连遮雨布都被扒走！现在可好，风季到了，船空着肚子，货没了，信用也泡汤——回去怎么向股东交代？告诉他们‘被内战抢光了’？股东只会说：‘内战？内战关你什么事！’”
角落里，一个法国商人把空瓶推开，发出刺耳的摩擦声：“内战？他们根本没有‘内’，只有‘抢’！今天这派抢，明天那派夺，谁给粮食就认谁当主子。咱们这些外来船，在他们眼里就是漂在海上的钱袋子！”
“钱袋子？他们连袋子都要撕碎！”荷兰人拍案而起，椅子在地板上刮出尖锐的声响，“我亲眼看着他们把一箱箱生丝往沙地里倒，只为了腾箱子装他们的破铜烂铁！生丝啊！沾了沙子就全废了！那些蠢货还笑，笑得像捡了宝！”
葡萄牙人把酒杯往桌上重重一放，酒花四溅：“咱们在这儿赔光老本，他们倒好，转手就把抢来的货卖给下一家！我听说还有人被拉去‘自愿’捐粮，不捐就扣船！这是什么世道？强盗披了张‘内战’的皮，就敢光明正大劫货！”
英格兰人把脸埋进掌心，声音闷得发苦：“早知如此，我还不如去非洲沿岸碰运气，至少那边的海盗讲规矩——只要交过路费，就放你走。这些印度佬呢？收了过路费还要抢，抢了还要烧，烧完还冲你笑，笑得你脊背发凉！”
“笑？我让他们笑！”法国人猛地站起来，一脚踢翻空箱，“下次再让我碰见他们的小船靠近，我直接放舷炮！什么内战不内战，抢我的货，就是我的敌人！”
“对！放炮！”荷兰人涨红了眼，“咱们十几号人，十几条船，凑一凑，也能凑出一支像样的护航队。印度人不是喜欢抢吗？那就让他们尝尝被抢的滋味！把他们的木壳船轰成柴火，看他们还敢不敢伸手！”
葡萄牙人喘着粗气，把酒杯高高举起：“为了沉没的货，为了空空的货舱——干杯！”
“干杯！”十几只酒杯撞在一起，发出清脆而悲愤的声响。酒液溅到桌面上，顺着木纹流淌，像一条条细小的河流，把他们的怒火与不甘，一并冲进夜色里。
酒馆的门被推开，一股咸湿的海风裹着煤油味灌了进来。昏黄的汽灯下，一个身着墨绿外套、胸前绣着东印度公司徽记的瘦高个缓步走近，他的长靴踏在地板上，发出沉稳的“咚咚”声。十几名欧洲商人停下酒杯，目光齐刷刷落在他身上。
那人扫视众人，嘴角勾起一抹意味深长的笑意，拉开一把空椅坐下，声音低沉却带着无法忽视的磁性：“想不想报仇？”
一句话，像火星溅进干草堆，瞬间点燃众人眼里的怒火。荷兰人猛地直起腰，手里酒杯重重砸在桌面，朗姆酒四溅：“当然想！可咱们十几条武装商船，几百号水手，能干什么？印度人往内地一撤，咱们连影子都摸不到！”
葡萄牙人跟着摇头，声音里满是愤懑：“他们的港口，要么有重兵把守，要么干脆封了航道。咱们硬闯，就是拿木壳去撞炮台，赔本的买卖谁干？”
英格兰人把空瓶往桌上一推，发出刺耳的摩擦声：“更别说炮弹钱！一炮下去，银子就像海水一样流走。抢不着东西，咱们连回家的煤费都凑不齐！”
东印度公司经理抬手示意众人安静，目光扫过每一张愤怒的脸，声音依旧平稳：“谁说要让你们硬闯炮台？谁又说要你们深入内陆？”
他伸手从怀里摸出一张折得极细的羊皮纸，铺在桌面，借着汽灯的光亮，上面用铅笔勾勒出几处海湾的轮廓：“这里，这里，还有这里——都是印度私掠船回航后必停的补水湾。湾浅，大舰进不去，可你们的武装商船吃水浅，正好能摸进去。”
法国人皱眉：“可你刚才说，他们抢到东西就拉往内地，咱们就算堵住小湾，也抢不回货呀！”
经理轻笑一声，指尖在图上一点：“货是抢不回，可你们能毁掉他们的船！木壳船、旧帆索、修船棚、煤水栈——一把火下去，烧得他们半年内出不了海。没有船，他们拿什么去抢？到时候，他们自然要坐下来谈规矩。”
荷兰人眯起眼，怒火里第一次透出亮光：“只烧船，不抢货？不算亏本买卖，可咱们十几条船，火力够吗？”
经理收起羊皮纸，声音低沉而笃定：“够，也不够。够的是——你们十几条船，夜里摸进去，专打锚地里的空船，打完就走。不够的是——需要有人替你们挡住可能追出来的巡船。”
他顿了顿，目光扫过众人，声音压得极低：“东印度公司可以出两条浅水炮艇，负责在外湾巡弋，堵住出口。你们进去放火，我们替你们看门。烧完船，趁天未亮，一起撤出。没有重炮对轰，没有登陆攻坚，只有一把火，让他们也尝尝被抢的滋味。”
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